Laut NASA hat die Montage des Europa Clipper im Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Südkalifornien begonnen.
Europa Clipper ist ein interplanetares Raumschiff, das von der NASA entwickelt wurde, um Europa, einen großen Jupitermond, bei einer Reihe von Vorbeiflügen zu überwachen, während es den Gasriesen umkreist. Das Hauptziel von Clipper besteht darin, festzustellen, ob Europa in einem riesigen Ozean aus flüssigem Wasser unter seiner eisigen Oberfläche Bedingungen für das Leben bietet. Die NASA hat SpaceX ausgewählt, um im Jahr 2024 ein 4,25-Milliarden-Dollar-Raumschiff mit einer Falcon-Heavy-Rakete zum Jupiter zu bringen – ein Jahrzehnt SpaceX hat die Space Launch System (SLS)-Rakete der NASA effektiv übertroffen gewinnen.
Die technischen Komponenten und wissenschaftlichen Instrumente, aus denen die Flughardware des Raumfahrzeugs besteht, begannen 2016 mit der Entwicklung und sollen bis Ende 2022 fertiggestellt sein. Diese Komponenten stammen aus den Vereinigten Staaten und Europa und werden am JPL zusammengebaut. Der Hauptkörper des Raumfahrzeugs ist ein 10 Fuß (3 Meter) zylindrisches Triebwerk. Ausgestattet mit der Elektronik, den Funkgeräten, Kabeln und Antriebssystemen des Raumfahrzeugs wird es in diesem Frühjahr zum Jet Propulsion Laboratory verschifft. Die 10 Fuß breite (3 Meter) High-Gain-Europa-Clipper-Antenne soll in Kürze folgen.
Das erste Instrument, das am JPL ankam, war das Europa-UVS, ein Ultraviolett-Spektrometer, das in San Antonio, Texas, zusammengebaut wurde. Europa-UVS wird die Oberfläche Europas nach Fahnenspuren durchsuchen. Das Instrument sammelt ultraviolettes Licht und trennt dann die Wellenlängen dieses Lichts, um die Bestimmung der Zusammensetzung der Mondoberfläche und der atmosphärischen Gase zu unterstützen.
Wenn die Komponenten des Raumfahrzeugs ankommen, werden sie miteinander verschmolzen und erneut getestet. Ingenieure müssen sicherstellen, dass die Instrumente mit dem Flugcomputer, der Software des Raumfahrzeugs und den Stromversorgungssubsystemen kommunizieren können.
Sobald alle Komponenten zu dem großen Flugsystem zusammengefügt sind, wird der Europa Clipper in die riesige thermische Vakuumkammer des JPL reisen, um dort einen Test zu machen, der die raue Umgebung des Weltraums simuliert.Es wird auch einen intensiven Vibrationstest geben, um sicherzustellen, dass der Europa Clipper kann den Startkampf überstehen und wird dann nach Cape Canaveral, Florida, reisen, um im Oktober 2024 zu starten.
Laut NASA „wird der Europa Clipper im vollständig montierten Zustand so groß wie ein SUV sein [and have] Solaranlagen, die lang genug sind, um einen Basketballplatz zu überspannen – umso besser, um das Raumschiff während seiner Reise zu Jupiters Eismond Europa mit Strom zu versorgen.
Frühere Bilder haben Wissenschaftlern bereits die Gewissheit gegeben, dass Europas Oberfläche hauptsächlich aus Wassereis besteht. Darüber hinaus haben andere Daten zu den physikalischen Eigenschaften des Mondes großes Vertrauen geweckt, dass sich unter oder in einem Teil dieses 15 Meilen dicken Eises Taschen mit flüssigem Wasser befinden, die Tausende von Jahren zwischen erneuten Gefrierereignissen vergehen könnten. Diese Wassertaschen könnten bewohnbar sein und sogar mikrobielles Leben enthalten, das Europa Clipper entdecken könnte.
Einige Wissenschaftler wie Monica Grady, Kanzlerin der Liverpool Hope University, glauben, dass Europa mit ziemlicher Sicherheit Leben beherbergen wird. „Wenn es um die Aussichten auf außerirdisches Leben geht, ist es fast sicher, dass es Leben unter dem Eis auf Europa gibt“, erklärte Grady im Jahr 2020.
Die NASA sagt, dass der Europa Clipper Jupiter umkreisen und mehrere Flüge in die Nähe von Europa unternehmen wird, um Daten über die Atmosphäre, Oberfläche und das Innere des Mondes zu sammeln.Seine komplexe Nutzlast wird alles von der Tiefe und dem Salzgehalt des Ozeans bis zur Dicke der Eiskruste untersuchen die Eigenschaften potenzieller Schwaden, die Wasser in den Weltraum speien könnten.“
Der Europa Clipper wird mit einer Falcon Heavy-Rakete von SpaceX, der derzeit leistungsstärksten einsatzbereiten Rakete, ins All geflogen. Der Startvertrag über 178 Millionen US-Dollar wurde am 23. Juli 2021 bekannt gegeben. Nach einem vorläufigen Start für das vierte Quartal 2024 in den Weltraum um die Sonne (die Umlaufbahn der Sonne) wird Europa Clipper etwa drei Jahre im Weltraum verbringen und Erd- Gravitationsmanöver und Mars zementierte sich schließlich für seine Ankunft im Jahr 2028 an Jupiter.
