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Der lang erwartete erste bemannte Testflug der Starliner-Raumsonde von Boeing Co. wird am Samstag nicht wie geplant starten und könnte mit einer längeren Verzögerung rechnen, da Ingenieure ein hartnäckiges Heliumleck aus dem Antriebssystem der Kapsel beurteilen.
Die NASA gab am späten Dienstag die jüngste Verzögerung des Starliner-Testflugs bekannt. Nachdem im Servicemodul des Raumfahrzeugs ein kleines Heliumleck entdeckt wurde, werden sich die Beamten mehr Zeit nehmen, um über die weitere Vorgehensweise bei der Mission nachzudenken.
Die Raumfahrtbehörde hat die auf dem Tisch liegenden Optionen nicht klargestellt, aber Quellen sagten, sie reichten vom Fliegen des Raumfahrzeugs „wie es ist“, mit einem gründlichen Verständnis des Lecks und der Gewissheit, dass es während des Fluges nicht an Bedeutung gewinnen wird, bis hin zum Entfernen der Kapsel aus ihrer Kapsel Standort. Atlas V-Rakete und zur Reparatur in den Hangar zurückgebracht.
Theoretisch könnte die erste Option einen Startversuch nächste Woche ermöglichen. Die letztere Alternative könnte den Start mindestens bis zum Spätsommer verzögern.
In einer Erklärung der NASA am Dienstagabend hieß es: „Das Team traf sich an zwei aufeinanderfolgenden Tagen, um die Flugberechtigung, die Systemleistung und die Redundanz zu bewerten.“ „In diesen Bereichen sind die Arbeiten noch weit fortgeschritten, und die nächste mögliche Startmöglichkeit wird noch diskutiert. Die NASA wird weitere Details mitteilen, sobald wir einen klareren Weg nach vorne haben.“
Verzögerungen sind für das Starliner-Programm nichts Neues, aber es ist noch nicht klar, wie diese Verzögerung im Vergleich zu früheren Rückschlägen für das Raumschiff ausfallen wird.
Softwareprobleme unterbrachen 2019 einen unbemannten Testflug und zwangen Boeing, eine zweite Testmission durchzuführen. Der Starliner befand sich auf der Startrampe, als bei Vorflugkontrollen im Jahr 2021 festsitzende Ventile im Antriebssystem des Raumschiffs festgestellt wurden. Im Mai 2022 flog Boeing den Starliner schließlich auf einer Hin- und Rückflugmission zur Raumstation. Bedenken hinsichtlich der Fallschirme und des brennbaren Klebebands des Starliners im Inneren des Raumschiffs verzögerte sich die Crew-Kabine Der Crew-Testflug vom letzten Sommer bis zu diesem Jahr.
Boeing will das zweite Unternehmen sein, das im Rahmen eines Vertrags mit dem Commercial Crew Program der NASA Astronauten zur Raumstation transportiert, nachdem der Crew-Transportdienst von SpaceX im Jahr 2020 beginnt. Unter der Annahme eines reibungslosen Testflugs mit Besatzung hofft die NASA, das Starliner-Raumschiff für sechs Personen evakuieren zu können. Im nächsten Jahr beginnen einmonatige Rotationsflüge der Besatzung zur Raumstation.
In der Hundehütte
Ingenieure bemerkten erstmals ein Heliumleck beim ersten Startversuch des Starliner-Crew-Testflugs am 6. Mai, aber die Manager hielten es nicht für bedeutend genug, um den Start zu stoppen. Letztendlich veranlasste ein anderes Problem mit einem Druckregelventil an der Atlas-V-Rakete der Raumsonde United Launch Alliance (ULA) die Behörden dazu, den Startversuch abzubrechen.
Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sonny Williams saßen bereits angeschnallt in ihren Sitzen im Starliner-Raumschiff auf der Startrampe der Cape Canaveral Space Force Station in Florida, als Beamte am 6. Mai anordneten, den Countdown zu stoppen. Wilmore und Williams kehrten in ihre Häuser in Houston zurück und warteten auf die Gelegenheit, den nächsten Starliner zu Wasser zu lassen.
ULA brachte die Atlas-V-Rakete in ihren Hangar zurück, wo Techniker das defekte Ventil rechtzeitig für einen weiteren Startversuch am 17. Mai ersetzten. NASA und Boeing verschoben den Starttermin auf den 21. Mai und dann auf den 25. Mai, da Ingenieure ein Heliumleck untersuchten. Die Atlas-V-Rakete und das Starliner-Raumschiff bleiben in der Vertical Integration Facility der ULA und warten auf die nächste Startmöglichkeit.
Boeing-Ingenieure führten das Leck auf einen Flansch an einem einzelnen Aktuator des Reaktionskontrollsystems in einer der vier hundehüttenförmigen Schubkammern im Servicemodul des Starliners zurück.
Im Starliner-Servicemodul gibt es 28 Reaktionskontrollantriebssysteme – im Wesentlichen kleine Raketenmotoren. Im Orbit werden diese Triebwerke verwendet, um die Flugbahn des Raumfahrzeugs leicht zu korrigieren und es in die richtige Richtung zu lenken. Das Servicemodul enthält zwei leistungsstärkere Triebwerke für größere Orbitalanpassungen und Startabbruchmanöver.
Das Antriebssystem des Raumfahrzeugs wird mit Helium, einem Inertgas, unter Druck gesetzt. Die Triebwerke verbrennen eine giftige Treibstoffmischung aus Hydrazin und Stickstofftetroxid. Helium ist nicht brennbar, daher ist es unwahrscheinlich, dass selbst ein kleines Leck ein großes Sicherheitsrisiko auf der Erde darstellt. Allerdings benötigt das System genügend Heliumgas, um Treibstoff aus den internen Lagertanks in die Triebwerke des Starliners zu befördern.
In einer Erklärung letzte Woche beschrieb die NASA das Heliumleck als „stabil“ und sagte, es würde kein Risiko für die Starliner-Mission darstellen, wenn es sich nicht verschlimmere. Ein Boeing-Sprecher lehnte es ab, Ars Einzelheiten zur Heliumleckrate mitzuteilen.
Wenn NASA und Boeing ihre Bedenken hinsichtlich Heliumlecks ausräumen können, ohne dass langwierige Reparaturen erforderlich sind, könnte die Internationale Raumstation während eines Teils des Juli das Andocken eines Starliner-Fahrzeugs ermöglichen. Nach dem Andocken an der Station werden Willmore und Williams mindestens acht Tage auf dem Komplex verbringen, bevor sie sich auf den Weg zu einer Fallschirm-gestützten, luftgepolsterten Landung im Südwesten der USA machen.
Nach Juli wurde der Zeitplan chaotisch.
Die Raumstation hat im August einen vollen Terminkalender mit mehreren zu Besuch kommenden Besatzungsmitgliedern und Frachtfahrzeugen, darunter die Ankunft eines neuen Teams von Astronauten an Bord des SpaceX-Raumschiffs Dragon und der Abflug einer abreisenden Besatzung an Bord eines anderen Drachen. Möglicherweise gibt es für Starliner ein zusätzliches Fenster, um Ende August oder Anfang September an der Raumstation anzudocken, bevor die nächste Frachtmission von SpaceX startet, die den Docking-Port belegen wird, den Starliner nutzen muss. Im Herbst wird der Docking-Port wieder geöffnet.
ULA hat auch andere Missionen mit hoher Priorität, die es gerne von derselben Plattform aus starten würde, die für den Starliner-Testflug benötigt wird. Später in diesem Sommer plant ULA den Start der letzten Mission der US Space Force mit einer Atlas-V-Rakete. Als nächstes will ULA im kommenden September den zweiten Testflug seiner neuen Vulcan Centaur-Rakete – dem Ersatz für die Atlas V-Rakete – starten.