Nur wenige Stunden, nachdem er Fragen zum plötzlichen Rücktritt von Lindsay Wallen, der Basketballtrainerin der Gophers-Frauen, gestellt hatte, nahm Leichtathletikdirektor Mark Quayle seinen gewohnten Platz ein paar Reihen von der Bank entfernt für das Basketballspiel der Männer am Donnerstag in der Williams Arena ein.
Coyle, der regelmäßig bei Heimspielen ist, hörte die ganze Saison über in Pressekonferenzen nach dem Spiel zu, als der Cheftrainer der Gophers im zweiten Jahr, Ben Johnson, über die Verletzungen und Unerfahrenheit sprach, die zu Leos längster Pechsträhne seit sieben Jahren beitrugen.
Die Gophers hätten mit einem Rückstand von 10 Punkten und etwas mehr als einer Minute Vorsprung aufhören können, aber sie beendeten ihre 12-Spiele-Rutsche mit einem Jamison Battle-Dreizeiger bei einem 75-74-Sieg gegen Rutgers im Barn.
„Das war [tough] Heute“, sagte Coyle nach dem Spiel. Aber ein toller Gewinn. „
Die Gophers (8-20, 2-16 Big Ten) sahen, wie Battle 15 seiner 20 Punkte in der zweiten Halbzeit beim 5-gegen-9-Schießen von außerhalb des Bogens erzielte. Drei seiner sechs Schüsse fielen in den letzten 22 Sekunden, darunter einer, der den ersten Heimlauf des Teams in dieser Saison markierte.
„Manchmal ist das Leben nicht immer fair“, sagte Johnson. „Aber das heißt nicht, dass du aufhören kannst. … Dies ist ein Beispiel für all unsere Jungs, die es brauchten, um einfach weiter aufzutauchen. Wenn du immer wieder auftauchst, weißt du nie, was passieren kann.“
Nach Caleb McConnells verpasstem Wurf fünf Sekunden vor Schluss rollte Ta’Lon Cooper den Ball über den Boden, bevor er ihn fing, um die Uhr für ein letztes Spiel zu starten. Cooper führte den Pass und trat den Ball ins Getümmel. Der junge Stürmer trat einen Schritt zurück, um sich von Rutgers‘ Cam Spencer zu befreien, bevor er die Kupplung einklinkte.
Die Beamten verbrachten mehr als 10 Minuten nach Ablauf der Zeit damit, herauszufinden, ob Coopers Bein den Ball berührt hatte, der die Uhr früher gestartet hätte. Die Fans brachen aus, als das Wartespiel vorbei war. Guter Eimer.
„Es war etwas zum Träumen“, sagte Patel. „Ich denke, es passt einfach zu all der Arbeit, die wir geleistet haben und die Sie investiert haben. Es ist nur die Belohnung für diese Arbeit. Es fühlt sich gut an.“
Das Gophers-Team, das am 1. Februar in Piscataway, NJ, eine 90:55-Niederlage erlitt, war ganz anders als das, das am Donnerstag auftauchte. Die Fans sahen Einblicke in das Potenzial des Teams.
Der Höhepunkt kam früh in der Nacht, als Dawson Garcia im ersten Inning mit Pharrel Payne zu einem Alley Dunk traf. Garcia und Payne, die zusammen 34 Punkte und 17 Rebounds erzielten, sahen aus wie das Vorfeld für Johnson der Zukunft, insbesondere mit Superstar Dennis Evans, der kürzlich seinen LOI abfeuerte.
„Wir tauchen jeden Tag auf, wir kämpfen jeden Tag“, sagte García. „Es aus erster Hand zu sehen, wie es zum Tragen kommt, ist ein erstaunliches Gefühl. Wir werden es umso mehr spüren.“
In der zweiten Halbzeit schlugen die Rutgers die Gophers mit 10:3 und übernahmen eine 50:36-Führung nach einer Rückwärtsflanke von Cliff Omoroi, der mit 23 Punkten und 11 Rebounds abschloss. Die Gophers gaben 17 Second-Chance-Punkte auf 15 Offensivboards auf.
Drei Minuten vor Schluss kam Braeden Carrington vom Boden, nachdem Omoruyi nach einer weiteren Offensivplatte von den Scarlet Knights versenkt worden war. Er sah von der Bank aus zu, wie seine Teamkollegen weiter zurückschlugen.
Whalen schrieb Johnson nach dem Spiel eine SMS, um ihm zu seinem Sieg in letzter Sekunde zu gratulieren. „Sie kam jeden Tag zur Arbeit“, sagte Johnson. „Sie ist eine der positivsten Menschen, die es gibt.“
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