Die Venezolaner stimmten am Sonntag in einem unverbindlichen Referendum dafür, dass die Regierung hofft, ihren jahrhundertealten Anspruch auf das ölreiche Essequibo-Territorium, das vom benachbarten Guyana kontrolliert wird, zu stärken.
In den von AFP-Journalisten besuchten Bezirken in Caracas und anderswo war die Wahlbeteiligung gering, aber die Übung hat in Guyana und in der gesamten Region Befürchtungen über die endgültigen Absichten Venezuelas geweckt.
„Essequibo gehört uns!“ Die Plakate sind im Rahmen einer intensiven Kampagne der Regierung von Präsident Nicolás Maduro, der nächstes Jahr zur Wiederwahl antritt, an Wänden in den Straßen von Caracas angebracht.
„Wir glauben fest daran, dass Essequibo uns gehört. Es gehörte schon immer uns“, sagte die 68-jährige Mariela Camero.
Aber in Guyana bildeten Tausende Menschen, von denen einige T-Shirts mit der Aufschrift „Essequibo kommt aus Guyana“ trugen, Menschenketten aus Solidarität mit ihrer Regierung und den Zusicherungen ihres Präsidenten, dass die Grenzen des Landes sicher seien.
Die Abstimmung in Venezuela soll um 18:00 Uhr (2200 GMT) enden, die Ergebnisse werden am frühen Montag erwartet.
„Die Beteiligung ist etwas langsam“, sagte ein lokaler Wahlbeamter am Nachmittag in einem Vorort von Caracas und sprach unter der Bedingung, anonym zu bleiben. „Bisher haben wir etwa 30 Prozent der Stimmen gesehen.“
Maduros Regierung hat erklärt, sie wolle die Besetzung oder Annexion großer Gebiete nicht rechtfertigen, wie manche in der ehemaligen britischen Kolonie Guyana befürchten.
Unabhängig vom Ausgang des Referendums der rund 20 Millionen wahlberechtigten Venezolaner wird sich kurzfristig wenig ändern: Das Volk von Essequibo hat nicht gewählt, und das Referendum ist einseitig.
Aber die Spannungen haben zugenommen, seit Guyana im September ein Angebot für mehrere Offshore-Ölexplorationsblöcke abgegeben hat und im Oktober eine große neue Entdeckung bekannt gegeben wurde. Seine Erdölreserven ähneln denen Kuwaits, das über die höchsten Pro-Kopf-Reserven der Welt verfügt.
Unterdessen hat Maduros Regierung ihre Rhetorik verschärft und Militärübungen in der Region durchgeführt.
Guyanas Präsident Irfan Ali sagte am Sonntag, die Regierung arbeite daran, die Grenzen des Landes zu sichern und die Sicherheit der Menschen zu gewährleisten.
„Ich möchte den Guyanern versichern, dass es nichts zu befürchten gibt“, sagte Ali in einer Ansprache auf Facebook.
Venezuela beansprucht seit Jahrzehnten einen Großteil des Territoriums von Essequibo – obwohl seine 160.000 Quadratkilometer (62.000 Quadratmeilen) mehr als zwei Drittel der Fläche Guyanas ausmachen, ist seine Bevölkerung von 125.000 ein Fünftel der Gesamtfläche Guyanas.
Caracas argumentiert, dass der Fluss Essequibo im Osten der Region, der 1777 unter spanischer Herrschaft erklärt wurde, die natürliche Grenze zwischen den beiden Ländern darstellt und dass Großbritannien im 19. Jahrhundert unrechtmäßig venezolanisches Land erworben hat.
Guyana behauptet jedoch, dass die Grenze während der britischen Kolonialzeit festgelegt und 1899 vom Schiedsgericht bestätigt wurde. Der Internationale Gerichtshof (IGH), das höchste Rechtsorgan der Vereinten Nationen, hat diese Feststellung bestätigt.
Guyana beantragte beim Internationalen Gerichtshof ein Verbot des Referendums. Doch während das Gericht Caracas am Freitag aufforderte, keine Maßnahmen zu ergreifen, die sich auf das umstrittene Gebiet auswirken könnten, machte es den Schritt nicht näher.
– Fünf Fragen –
Das Referendum umfasste fünf Fragen, darunter Vorschläge zur Schaffung der venezolanischen Provinz „Guyana Essequibo“, die Gewährung der venezolanischen Staatsbürgerschaft an Bürger und einen Aufruf, die Zuständigkeit des Internationalen Gerichtshofs abzulehnen.
Maduros Regierung hofft auf ein überwältigendes „Ja“.
Das Referendum „wird wahrscheinlich zu dem Ergebnis führen, das Maduro wollte“, sagte der brasilianische Präsident Luiz Inacio Lula da Silva aus Dubai, wo er an der Umweltkonferenz COP28 teilnahm. Aber „hoffe, dass sich der gesunde Menschenverstand durchsetzt.“
In Venezuela bezeichnete die Oppositionspolitikerin María Corina Machado, die bei der Wahl im nächsten Jahr gegen Maduro antreten will, die Abstimmung als „Ablenkung“.
Und in Guyana gehen einige Einheimische nicht wählen.
Dilip Singh, ein Geschäftsmann, der in der umstrittenen Region lebt, sagte: „Für Venezuela könnte das Referendum für sie wichtig sein – nicht für uns.“
„Ich bin in Essequibo aufgewachsen“, sagte er, „und die Spanier haben es nie besetzt – noch nie in unserer Geschichte … Jetzt ist es kostenlos und wird es immer sein.“
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