Die Gyroskope des ehrwürdigen Hubble-Weltraumteleskops sind erschöpft, und wenn keine mehr vorhanden sind, wird das Instrument keine sinnvolle Wissenschaft mehr leisten.
Um das Teleskop, das seit fast dreieinhalb Jahrzehnten im Weltraum operiert, aufrechtzuerhalten, kündigte die NASA am Dienstag an, dass sie den Hubble-Betrieb reduzieren wird, sodass es nur noch mit einem Gyroskop arbeitet. Dadurch werden einige wissenschaftliche Operationen eingeschränkt und es wird länger dauern, das Teleskop auf neue Objekte auszurichten und zu erfassen.
Aber in einer Telefonkonferenz mit Weltraumreportern bestätigten Hubble-Beamte, dass das beliebte Wissenschaftsinstrument so schnell nirgendwo hingehen wird.
„Ich persönlich sehe darin keine große Einschränkung ihrer Fähigkeit, Wissenschaft zu betreiben“, sagte Mark Clampin, Direktor der Astrophysik-Abteilung im NASA-Hauptquartier in Washington, D.C.
Von sechs auf eins
Das Hubble-Teleskop wurde 1990 an Bord der Raumfähre der NASA gestartet und seitdem hat die Raumfahrtbehörde fünf Wartungsmissionen geflogen, um das komplexe Instrument zu reparieren und aufzurüsten. Bis heute bietet es der Menschheit die beste Sicht auf das Universum im sichtbaren Lichtbereich des Spektrums.
Die letzte dieser Servicemissionen wurde von einem Space Shuttle geflogen Atlantis Im Jahr 2009 nahm er mehrere Verbesserungen vor, darunter den Austausch aller sechs Gyroskope, die beim Ausrichten und Ausrichten des Teleskops helfen. Allerdings sind in den 15 Jahren seither drei der sechs Kreisel ausgefallen. In den letzten sechs Monaten hat ein anderes Gerät, der Giro 3, zunehmend falsche Daten zurückgegeben. Dies führte dazu, dass Hubble mehrmals in den abgesicherten Modus wechselte und den wissenschaftlichen Betrieb stoppte.
Infolgedessen verfügt die Raumfahrtbehörde nur über zwei voll funktionsfähige Kreisel. Einer davon, Gyro 4, war insgesamt 142.000 Stunden im Einsatz. Ein anderer, der Gyro 6, hat 90.000 Stunden gesammelt. Der Plan der NASA besteht nun darin, das Teleskop mit einem einzigen Gyroskop zu betreiben und das zweite als „Backup“-Option beizubehalten.
Die NASA sagte, die Arbeit an einem einzelnen Gyroskop sei möglich, mit relativ geringen Auswirkungen auf die Beobachtungsmöglichkeiten. Es wird weniger effizient sein und mehr Zeit für die Signalisierung benötigen. Dies führt zu einem Verlust von etwa 12 Prozent der Überwachungszeit. Das Teleskop wird auch nicht in der Lage sein, Objekte näher am Mars zu beobachten, einschließlich der Venus und des Mondes.
Allerdings geht die Raumfahrtbehörde davon aus, dass sie durch diesen Schritt jetzt die Lebensdauer von Hubble um ein weiteres Jahrzehnt verlängern kann. Patrick Cross, der Projektmanager des Teleskops, sagte, es bestehe eine 70-prozentige Chance, dass Hubble den wissenschaftlichen Betrieb mit einem einzigen Gyroskop bis 2035 aufrechterhalten könne.
„Wir gehen nicht davon aus, dass Hubble in den letzten Zügen liegt“, sagte er am Dienstag.
Aus wissenschaftlicher Sicht ist es wichtig, dass Hubble weiterhin funktioniert. Nachdem das leistungsstarke James-Webb-Weltraumteleskop nun in Betrieb ist, bilden die beiden Instrumente ein großartiges Duo. Durch die Beobachtung von Hubble im sichtbaren Licht und Webb im Infraroten können Astronomen wertvolle neue Erkenntnisse über die Natur des Universums gewinnen.
Noch eine Serviceaufgabe? Nein danke
Neben alternden wissenschaftlichen Instrumenten und einer rückläufigen Anzahl von Gyroskopen steht die NASA auch vor einigen anderen Herausforderungen hinsichtlich der Lebensdauer ihrer Instrumente. Das Teleskop arbeitet typischerweise zwischen 615 km und 530 km über der Erdoberfläche. Allerdings wird das Teleskop wahrscheinlich irgendwann in diesem Jahr unter 500 Kilometer fallen. In geringer Höhe werden einige Teleskopbeobachtungen durch andere Satelliten in niedriger Erdumlaufbahn beeinträchtigt.
Clampin sagte am Dienstag, dass Teleskopbetreiber nicht damit rechnen, dass Hubble vor Mitte der 2030er Jahre in die Erdatmosphäre zurückkehren wird. In Kombination mit der Gyroskopgrenze scheint dies der maximalen verbleibenden Lebensdauer von Hubble feste Grenzen zu setzen.
Doch im Jahr 2022 flog Jared Isaacman, der Milliardär, mit dem Flugzeug Die erste vollständig kommerzielle menschliche Mission Um an Bord der Crew Dragon in die Umlaufbahn zu gelangen, wandte ich mich an die NASA, um eine Wartungsmission für das Hubble-Weltraumteleskop durchzuführen. Er schlug vor, den Großteil der Mission zu finanzieren, die das Hubble-Weltraumteleskop zumindest um mindestens 50 Kilometer vergrößert hätte.
Nachdem die NASA und SpaceX Ende des Jahres eine Machbarkeitsstudie durchgeführt hatten, wurde der Raumfahrtbehörde empfohlen, die Möglichkeit einer kommerziellen Mission weiter zu untersuchen. Zumindest konnte das Teleskop sicher wieder hochgefahren werden, aber es gab auch Optionen, die das Anbringen von Sternverfolgern und externen Gyroskopen umfassten, um das fehlerhafte Leitsystem des Teleskops zu kompensieren.
Doch die NASA entschied sich, diese Option nicht weiter zu verfolgen.
„Unser Standpunkt ist jetzt, dass wir nach der Prüfung bestehender kommerzieller Möglichkeiten nicht mit dem Rekonsolidierungsprozess fortfahren werden“, sagte Clampin am Dienstag.
Auf die Frage nach der Studie, deren Veröffentlichung die NASA aus proprietären Gründen ablehnte, sagte Clampin: „Es war eine Machbarkeitsstudie, die uns helfen sollte, einige der Probleme und Herausforderungen zu verstehen, mit denen wir möglicherweise konfrontiert werden.“ „Es gab Optionen wie die Möglichkeit, Verbesserungen durch das Anbringen von Gyroskopen an der Außenseite des Teleskops zu erzielen, aber das waren eigentlich nur theoretische Konzepte.“
Anscheinend entschied die NASA, dass es sicherer sei, Hubble von selbst altern zu lassen, als zu riskieren, dass private Hände das heilige Teleskop berühren. Wir werden gleich sehen, wie es weitergeht.