Die NFL hat Damontae Kazee, Safety der Pittsburgh Steelers, für die letzten drei Spiele der regulären Saison und alle möglichen Nachsaison-Spiele des Teams gesperrt.
Die Entscheidung kam am Montag von NFL-Vizepräsident Jon Runyan, zwei Tage nachdem Kazee bei der 30:13-Niederlage der Steelers gegen die Indianapolis Colts vom Platz gestellt worden war. Michael Pittman Jr. aus Indianapolis verließ das Spiel nach einem Spielzug, bei dem er zu einem Pass sprang und Kazee hereinflog und den wehrlosen Receiver bohrte. Das Spielfeld war mit Fahnen übersät und er wurde 8:42 vor Schluss im zweiten Viertel disqualifiziert.
In einem Brief an Kazee zitierte die Liga eine Regel, die es Spielern verbietet, mit einem Helm, einer Gesichtsmaske, einem Unterarm oder einer Schulter gewaltsam auf den Kopf- oder Nackenbereich eines wehrlosen Spielers zu schlagen, „selbst wenn der erste Kontakt unterhalb des Nackens des Spielers erfolgt und unabhängig davon.“ “ Ob der verteidigende Spieler auch seine Arme einsetzt, um den wehrlosen Spieler anzugreifen, indem er ihn flankiert oder packt.“
„Das Video des Spiels zeigt, dass Sie dem Colts-Receiver Michael Pittman Jr., der sich in einer wehrlosen Position befand, einen kräftigen Schlag in den Kopf-/Halsbereich versetzt haben“, schrieb Runyan in dem Brief. „Ihr Weg zu Ihrem Gegner war ungehindert und ein illegaler Kontakt hätte vermieden werden können. Ihr Verhalten war eklatant und infolgedessen wurden Sie vom Spiel disqualifiziert.“
Runyan fügte hinzu, dass die Entscheidung, Kazi für den Rest der Saison zu sperren, darauf zurückzuführen sei, dass Kazi andere Verstöße im Zusammenhang mit der Spielersicherheit begangen habe. „Wenn Spieler wiederholt gegen Regeln verstoßen, die der Spielersicherheit dienen sollen, und insbesondere wenn die Verstöße ein erhebliches Verletzungsrisiko für einen gegnerischen Spieler mit sich bringen, sind viel höhere Strafen angebracht“, schrieb Runyan.
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Colts Assistant Defensive Backs Coach Mike Mitchell, ein 10-jähriger NFL-Safety-Trainer, der sowohl für die Steelers als auch für die Colts spielte, schrieb in den sozialen Medien, dass er nicht mehr weiß, wie er seine Safetys trainieren soll.
„Ich denke, lass sie ihn einfach fangen.“ Mitchell schrieb. „Wenn ich ein (Receiver) wäre, würde ich jeden Snap abtauchen. Das würde sicherstellen, dass es keinen Kontakt und einen vollständigen Pass gibt. In der heutigen NFL, wo die Regeln größtenteils von Leuten bestimmt werden, die noch nie gespielt haben, ist es schwierig, einen Deep Safety zu spielen.“
Mitchell war nicht der Einzige, der die Strafe in Frage stellte. Tom Brady, der es gewohnt ist, den aktuellen Stand der Spielqualität zu kritisieren, machte vor allem den Wurf von Quarterback Gardner Minshew II verantwortlich, der Pittman nach oben brachte.
„Die Schuld ständig dem Defensivspieler zuzuschieben, ist einfach falsch. … Es ist nicht in Ordnung, dass WRs wegen Ihrer schlechten Entscheidungen getroffen werden!“ Brady schrieb in einem Instagram-Kommentar.
Gegen Kareem Jackson, den Safety der Denver Broncos, wurden in dieser Saison zweimal ähnliche Sperren wegen ähnlicher Treffer verhängt. Seine erste Vier-Spiele-Sperre wurde nach einem Berufungsverfahren auf zwei Spiele reduziert, seine zweite Vier-Spiele-Sperre wurde jedoch später in der Saison aufrechterhalten.
Kazee kann gegen seine Sperre über die Tarifvereinbarung zwischen der Liga und der NFL Players Association Berufung einlegen. Jeder Einspruch wird von Derek Brooks oder James Thrash verhandelt.
Die Steelers schließen die reguläre Saison mit Spielen gegen die Cincinnati Bengals, Seattle Seahawks und Baltimore Ravens ab. Cheftrainer Mike Tomlin gab am Montag bekannt, dass Mason Rudolph den Job als Startquarterback von Mitchell Trubisky übernehmen wird, der die Aufgabe hat, die Offensive zu leiten, während Kenny Pickett sich von einer Knöcheloperation erholt.
