WASHINGTON – Ein Cygnus-Frachtraumschiff soll zum ersten Mal mit einer Falcon-9-Rakete starten, eine Kombination, die mehr Änderungen an der Rakete als am Raumschiff erfordert.
Die NASA gab in einer Pressekonferenz am 26. Januar bekannt, dass sie den Start der NG-20-Frachtmission am 30. Januar um 12:07 Uhr ET vom Space Launch Complex 40 in Cape Canaveral anstrebt. Dies stellt eine Verzögerung von einem Tag gegenüber früheren Plänen dar, die nach Angaben der Agentur „der Bereitschaft der Startrampe Rechnung trägt“. Wenn Cygnus an diesem Tag startet, wird es bereits am 1. Februar auf der ISS eintreffen.
Dieser Start ist das erste Mal, dass Northrop Grummans Frachtraumschiff Cygnus an Bord einer Falcon 9 geflogen ist. Alle bisherigen Cygnus-Starts erfolgten mit der Antares-Trägerrakete von Northrop, mit Ausnahme von zwei Missionen, die mit Atlas 5 der United Launch Alliance gestartet wurden, nachdem Antares im Jahr 2014 fehlgeschlagen war .
Northrop plant den Start von mindestens drei Cygnus-Missionen mit Falcon-9-Raketen und arbeitet mit Firefly Aerospace an einer neuen Version der Antares. Dabei wird die in der Ukraine hergestellte erste Stufe mit russischen Triebwerken durch eine von Firefly entwickelte Stufe mit eigenen Triebwerken ersetzt. Die Markteinführung dieses Fahrzeugs, Antares 330, soll Mitte 2025 beginnen.
Der Übergang zum Falcon 9 verlief für Northrop relativ reibungslos. „Wir mussten eigentlich keine Änderungen am Cygnus vornehmen“, sagte Cyrus Dalla, Vizepräsident und General Manager von Tactical Space Systems bei Northrop Grumman, während der Pressekonferenz. Das Unternehmen hat geringfügige Änderungen an seinem Frachtladeprozess vorgenommen, was seiner Meinung nach darauf zurückzuführen ist, dass dies in einer neuen Anlage mit anderer Ausrüstung erfolgt.
Er fügte hinzu, dass die Verlagerung der Trägerraketen die Fähigkeiten von Cygnus nicht verändere. Die NG-20-Mission wird etwas mehr als 3.700 Kilogramm Fracht befördern, was der Kapazität der aktuellen Version des Fahrzeugs entspricht.
Allerdings musste SpaceX Änderungen vornehmen, um Cygnus entgegenzukommen, insbesondere seine Fähigkeit, Fracht innerhalb von 24 Stunden nach dem Start „zu verzögern“. Antares verfügt über eine „Pop-up“-Luke an der Oberseite der Nutzlastschnittstelle der Rakete, die den Zugang zum Cygnus im Inneren ermöglicht, um Fracht zu laden, nachdem das Raumschiff gepackt ist.
Um eine verzögerte Ladefähigkeit ähnlich wie bei Falcon 9-Starts von Cygnus aus zu ermöglichen, hat SpaceX in der Verkleidung der Falcon 9 eine „Giga-Tür“ geschaffen, die Bill Gerstenmaier, Vizepräsident für Konstruktion und Flugzuverlässigkeit bei SpaceX, eine „Giga-Tür“ nannte. Es handelt sich um eine 1,5 x 1,2 große Tür. Meter in der Seite der Verkleidung, die geöffnet werden können, um einen kontrollierten Zugang zum Cygnus im Inneren zu ermöglichen.
„Das wird das erste Mal sein, dass wir das machen“, sagte er, als die Raumsonde Dragon von SpaceX ohne Verkleidung startet. „Wir mussten viele Modifikationen vornehmen, um dieses Gerät flugbereit zu machen.“ Er fügte hinzu, dass die Platzierung der Tür an der Nutzlastschnittstelle keinen Einfluss auf die Fähigkeit von SpaceX hat, sie wiederherzustellen und wiederzuverwenden.
„Wir wissen wirklich zu schätzen, wie SpaceX mit uns zusammengearbeitet hat, um Frachtfluss und Integration zu ermöglichen, und wir konnten viele unserer Verfahren wiederverwenden“, sagte Dalla.
Neben der Entwicklung der Nutzlasttür für Cygnus-Starts hat SpaceX Modifikationen an seinem Trägererektor im Launch Complex 39A getestet, die es ihm ermöglichen, flüssiges Methan und Sauerstofftreibstoff zu laden. Dies ist für den bevorstehenden Start des Mondlanders IM-1 von Intuitive Machines erforderlich, der kurz vor dem Start auf dem Pad innerhalb der Nutzlastschnittstelle betankt wird.
SpaceX habe diese Ausrüstung getestet, um sicherzustellen, dass sie für den IM-1-Start bereit ist, der derzeit voraussichtlich Mitte Februar starten wird, sagte Gerstenmaier. „Diese Arbeit ist sehr auf dem richtigen Weg“, fügte er hinzu. „Es ist eine interessante Integration, aber wie Sie sehen, machen wir bei SpaceX auch bei dieser Northrop Grumman 20-Mission gerne innovative und innovative Dinge.“