Der Starting-Quarterback Carson Wentz verwaltete den Angriff effizient, und der Junior Sam Hoyle zeigte in seiner späten Karriere eine Show.
Makellos war es nicht. In keiner Weise. Aber die 23:21-Niederlage des Tabellenführers zur Saisoneröffnung gegen die Carolina Panthers bei FedEx Field, die in den letzten Sekunden zu einem Field Goal führte, lieferte den bisher deutlichsten Beweis dafür, wie nahe sie der Playoff-Runde sind und sich verbessern. 7-10 Rekord letzte Saison.
Die Niederlage bot auch einen genauen Blick auf die vielen Spieler, die um die Plätze im Kader wetteiferten, und gab anderen eine Plattform, um zu glänzen.
Obwohl viele Fans gekommen waren, um Wentz zuzusehen, war es Howell, der aufstrebende Quarterback in der dritten Serie, der die Menge besiegte, als er in den letzten neun Minuten des Spiels zweimal die Führung sammelte. Er belebte die verstreute Menge alleine und half auch weniger bekannten Spielern, sich einen Namen zu machen – darunter Wide Receiver/Returner Alex Erickson, der die Führung mit 54 Yards und einer Two-Point-Conversion anführte.
Die Verteidigung, die die meisten Schlachten gegen Washingtons Angriff auf das Trainingslager gewann, kam oberflächlich heraus und ermöglichte es dem Angriff der Panthers, mehr als 61 Prozent seiner dritten Niederlagen umzuwandeln.
„Du hast eine zweite Chance, und wenn du in der Verteidigung bist, musst du sie lange Zeit als Zweite halten“, sagte Rivera. „Es gibt zu viele Drittel und mittel bis kurz. Das war der Kern dessen, was [defensive coordinator] Jack [Del Rio] Und ich habe über ihn gesprochen, und wir haben während des Spiels über ihn gesprochen.“
Sie startete den Angriff der Führenden mit drei und kam heraus und stotterte dann, dank Running Back Antonio Gibson, der 2021 darum kämpfte, den Ball zu schützen.
„Sehr frustrierend“, sagte Gibson, „es ist eine große Liga, und das darf einfach nicht passieren. Ich kann nichts dagegen tun, als zum nächsten Stück überzugehen, zu korrigieren, was ich korrigieren muss, und weiterzumachen.“
Im weiteren Verlauf des Spiels stieg die Energie wieder an. Wentz absolvierte in seinen 21 Offensivspielen 10 von 13 Passversuchen für 74 Yards, warf keine Interceptions oder Touchdown-Pässe und lief die Offense größtenteils sauber.
„Ich dachte, er hat den Ball gut geworfen. Ich dachte, er hat ihn dorthin geworfen, wo er hingehört“, sagte Rivera. „Er hat einen einfachen Ball geworfen und ihn pünktlich geworfen. Ich dachte, er ist seinem Beispiel so gefolgt, wie er es musste, und ich dachte, er hat die Rallye gut gemeistert, und ich dachte, er hat die Anrufe entgegengenommen und die Dinge getan, von denen wir gehofft hatten, dass er sie tun würde.
Der erste Streak des Teams endete, als Armani Rogers einen tiefen Pass entlang der rechten Seitenlinie warf. Der Pass ging aufs Tor, aber Rogers schwenkte den Ball in enger Deckung, als er sich herumdrehte und die Kontrolle verlor.
Als die Offensive in der zweiten Serie zurückkehrte, absolvierte Wentz Zwei-, Vier- und Sechs-Yard-Pässe für Rogers, um seinen ersten Abstieg zu erzielen, aber der Impuls endete, als Gibson ins Stocken geriet.
Die Panthers erzielten in ihrer späteren Karriere ein Tor zum 10: 0-Vorsprung – Kicker Zane Gonzalez erzielte ein 41-Yard-Field-Goal, um Carolinas Auftaktserie zu beenden – als Richard Higgins in einem Acht-Yard-Empfang in die Endzone rannte.
Aber die Kapitäne erholten sich so, wie Rivera es sich erhofft hatte, und marschierten bei ihrem ersten Touchdown methodisch in 14 Zügen über das Feld. Gibson wurde nach seinem Dreh in der Serie auf die Bank gesetzt und Brian Robinson Jr. übernahm.
Robinson beendete 26 Yards bündig auf sechs Buggys mit einem Durchschnitt von 4,3 Yards. Er sagte, er sei mit seiner Leistung nicht zufrieden, fühle sich aber in seiner Rolle und seinem Platz im Profispiel wohler.
„Ich habe nur gespürt, ich bin jetzt hier, weißt du, was ich sage?“ sagte Robinson. „Ich bin auch hier, um zu bleiben. Es war nur ein Gefühl, als hätte ich die Gelegenheit, den Leuten zu zeigen, wer ich bin, und es wird noch viel kommen.“
Zu Beginn des 82-Yard-Drives, der im ersten Viertel begann und ins zweite überging, erhielten die Tabellenführer Beiträge von mehreren Spielmachern. Wentz erreichte Terry McLaurin entlang der rechten Seitenlinie für 16 Yards. Robinson lief später zweimal 11 Yards, und dann, im dritten und vierten, rief Wentz den erfahrenen Linebacker JD McKissic für einen 15-Yard-Lauf, um die Führenden auf die 9-Yard-Linie der Panthers zu bringen. Drei Spiele später traf Robinson von 1. Wentz und die Leaders waren 3 zu 3 in dritten Niederlagen bei diesem Impuls.
„Ich dachte, die dritte Fahrt wäre gut für uns, um rauszukommen, auf dem Feld zu bleiben, ein paar dritte Dips zu drehen und so in der Zielzone zu landen“, sagte Wentz. „Insofern fand ich das gut. Verlieren macht natürlich nie Spaß, aber ich dachte, dass wir von beiden Seiten des Balls viel lernen können, was gut für uns ist.“
Rivera versprach, dass alle drei Quarterbacks spielen würden, und Taylor Hynek übernahm zu Beginn der dritten Serie das Kommando, wobei im zweiten Viertel noch etwa neun Minuten übrig waren. Aber er kämpfte mit seinen Receivern mit Genauigkeit und Rhythmus und beendete 4 von 9 für 21 Yards mit einer Interception für eine 12,0-Pass-Bewertung.
Gerade als die Menge ruhig schien, kam Howell im dritten Viertel fast neun Minuten zu früh ins Spiel. Der Rookie, ein Fünftrunden-Pick aus North Carolina, den einige Analysten einst als Erstrunden-Pick vorhergesagt hatten, wurde vorgestellt.
Schließe seinen ersten Durchgang ab. Sein längstes Finish dauerte 40 Yards. Seine beste Serie begann mit etwas mehr als 11 Minuten vor Schluss. Er callte Wide Receiver Kyric McGowan für 27 Yards, fand dann Marken Michel für 17 Yards und beendete das Fahren, indem er 17 Yards lang in die Mitte scrambelte. Howell beendete 9 von 16 für 143 Yards und fügte zwei schnelle Touchdowns hinzu.
„Ich habe irgendwie das Loch gesehen und einfach versucht, es zu biegen und zu rennen und das Spiel zu machen“, sagte Howell. „Ich bin im College viel Ball gelaufen, also habe ich mich daran gewöhnt. … Nicht viele Leute wussten, dass ich das in mir hatte, also habe ich definitiv viele Kommentare an der Seitenlinie bekommen.“
Der neue Kampfsong der Leaders, eine Änderung des vorherigen Songs des Teams, ertönte nach seiner ersten Aufnahme aus den Lautsprechern.
Im zweiten waren die Fans auf den Beinen.
Aber am Ende ging ein 45-Yard-Field-Goal der Panthers durch die Rollen, um Carolina den Sieg zu bescheren.
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