Bubba Wallace, Ryan Blaney und ein Duell, das Freunde in Talladega sieglos zurückließ

Talladega, Ala. – Ryan Blaney dachte, er hätte einen Lauf, der ihm in der letzten Runde die Führung bringen würde. Diese Führung wurde von seinem engen Freund Bubba Wallace angeführt, der wusste, dass er die Position energisch verteidigen musste, und wenn ihm das gelang, würde er der Gewinner sein.

Keiner von ihnen gewann jedoch am Sonntag auf dem Talladega Superspeedway ein Rennen der NASCAR Cup Series.

Wallace blockte zweimal Blaneys Überholversuche, als sie durch die Kurven 1 und 2 beschleunigten, aber Wallaces dritter Block war zu viel. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Blaney bereits außerhalb von Wallace teleportiert, da ein Kontakt unvermeidlich war, es sei denn, Blaney zog sich zurück. Und es gab kein Zurück mehr, denn dies war die letzte Sitzung.

Der Kontakt zwischen ihnen ließ Wallace in Autos um ihn herum krachen, wobei er zuerst das Auto von Aric Almirola traf und dann die Strecke in den Weg von Austin Cindric und anderen einbog. Obwohl Blaney weiterfahren konnte, überholte Kyle Busch ihn, um sich einen Vorsprung zu verschaffen, bevor NASCAR eine Verwarnung ausrief, die das Rennen effektiv beendete. Blaney wurde Zweiter, Wallace 28.

„Es ist schwer, diese Autos zu verhindern“, sagte Blaney. „Ich hatte das Gefühl, dass er sich dreimal an mir bewegt hat. Das kann ich wirklich nicht. Er hat die Mitte blockiert, er hat den Boden blockiert, er hat die Spitze blockiert, und da bin ich.“

„Es ist eine Schande, dass er sich umgedreht hat, aber ich weiß nicht, was ich sonst noch tun kann, außer auf die Bremse zu treten, und das kannst du nicht. Also gebe ich niemandem die Schuld. Es ist nur ein hartes Rennen. Ich meine, als Anführer, ich hätte dasselbe getan, du versuchst, die Führung zu verhindern und zu halten. Aber in der Sekunde muss ich jeden Lauf nehmen, den ich bekommen kann, und meinen Schwung halten.

Wallace stimmte Blaneys Einschätzung nicht zu. Als er aus der stationären Pflege entlassen wurde, wo er sich einer obligatorischen medizinischen Untersuchung unterzog, war sich Wallace voll und ganz der Tatsache bewusst, dass er die Ursache des Unfalls war, der ihn oder Blaney daran hinderte, am Sonntag zu gewinnen.

„Ich habe in letzter Zeit einen Block gezogen – nah, nah, nah – und das hat uns herumgeschickt“, sagte Wallace. „Nicht (Blanys) Schuld, ich dachte ehrlich, er würde mich hoch und trocken zurücklassen, um zurückzukommen.

„Du hast es verursacht, Mann. Ich dachte nur, es würde ein bisschen anders sein, offensichtlich nicht zerschlagen, aber ich dachte, der Zug würde durch das Dreieck passieren.“

Dass Blaney und Wallace so gute Freunde waren, fügte der Intrige um das Finale des Laufs nur eine weitere Ebene hinzu.

Die beiden trafen sich zunächst, als sie anfingen, Rennen zu fahren; Blaney ist mitten in der Nacht mit Wallace am Steuer eines Go-Karts. Es dauerte nicht lange, bis sie in Bandolero-Autos gegeneinander antraten, und das war, als die Bindung, die schließlich zu einer tiefen Freundschaft werden sollte, Wurzeln zu schlagen begann.

Während Talladega nicht das erste Mal war, dass Blaney und Wallace während eines NASCAR-Rennens in einen Unfall auf der Strecke verwickelt waren, war es angesichts der Umstände das bemerkenswerteste Ereignis. Beide sagen, dass sie wegen ihrer Freundschaft und ihres Wunsches nach Angeberrechten stärker gegeneinander antreten.

Ihre Freundschaft beeinflusste Wallaces Entscheidungsfindung in den letzten Runden am Sonntag.

Kurz vor dem Unfall hatte Wallace Busch an der Spitze überholt, als sie die weiße Flagge nahmen. Wallace schaute dann in seinen Rückspiegel und sah Bush hinein und Blaney, der versuchte, sich nach draußen zu bewegen. Der Glaube an Blaney gab ihm die besten Gewinnchancen, und da Blaney weithin für seine superschnellen Fähigkeiten bekannt war, entschied Wallace, dass die Zusammenarbeit mit Blaney seine beste Option war. Dies setzte Ereignisse in Gang, die darin gipfelten, dass Wallace Talladega mit einem enttäuschenden Ergebnis verließ.

„Oh, als ich[Blaney]sah, war sie so begeistert“, sagte Wallace. „Wir arbeiten natürlich in jedem Sprint gut zusammen, und so läuft es eben. Es ist überhaupt nicht seine Schuld.“

„Du willst nie, dass dir jemand die Nase zuhält, egal in welcher Situation, und das willst du natürlich keinem Freund antun“, sagte Blaney. „Aber dort sind alle konkurrenzfähig. Und es ist nicht so, als würde ich gegen Bubba weniger hart antreten als alle anderen. Wir versuchen, ihn wie alle anderen zu schlagen, also stinkt das sicher, wenn er dein Freund ist. Vielleicht, wenn es jemand ist, den du anziehst nicht so sehr, du wirst nicht mit der Wimper zucken.“ ’, aber wenn es um deinen Freund geht, denkst du: ‚Oh Mann, das ist nur so ein Gestank, der sich als einer von uns herausgestellt hat.‘“

Obwohl es keine unangenehmen Gefühle gab, waren die Ergebnisse für beide schwer zu verarbeiten.

Oben auf Wallaces Brust saß Michael Jordan, Miteigentümer von 23XI, der vor dem Rennen belauscht wurde, wie er Wallace sagte, dass er ihn nach dem Rennen auf Talladegas Gewinnstraße treffen würde. Es ist nicht schwer vorstellbar, dass der berüchtigte Jordan die Erwartung hegt, dass Wallace gute Chancen auf den Sieg auf einer Strecke hatte, auf der er im Oktober 2021 sein erstes Karriererennen gewann. Box.

„Ich hasse es einfach, ich hasse es für mein Team“, sagte Wallace. „So geht das. Das war also das beste (Super-Sprint-) Rennen, das wir je gemacht haben. … Nur ein großartiger Tag für uns, nur ein Bullshit-Ergebnis.“

Für Blaney verlängerte Talladega seine Siegesserie in Punkterennen auf 56 Punkte. Seit seinem letzten Sieg im August 2021 hat sich Frustration aufgebaut, da es mehrere Male gab, in denen der Sieg in seiner Reichweite zu sein schien, ihm aber aufgrund verschiedener Faktoren nicht entging – sowohl innerhalb seiner Kontrolle als auch außerhalb.

Bissverluste hat Blaney oft gesagt. Und am Sonntag, in einem Rennen, in dem er 47 Runden des Rennens führte – Wallace hatte 35 Runden Vorsprung –, war Talladega eine gute Gelegenheit, die Dürre zu beenden.

Leider sollte es nicht sein. Er fragte sich, wann dieser Sieg kommen würde.

Jeden Tag, sagte Blaney. „Jeden Tag.“

(Foto: Fasha Hunt/USA Today)