Boeing Starliner: Zwei Astronauten warten inmitten von Raumschiffproblemen auf ihre Heimreise

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Die Boeing Starliner-Raumsonde feiert diesen Monat ihren großen Meilenstein: Sie befördert zwei NASA-Astronauten auf einem Hin- und Rückflug zur Internationalen Raumstation und beweist damit, dass die lang erwartete und überteuerte Kapsel für die Mission bereit ist.

Starliner ist auf halbem Weg, dieses Ziel zu erreichen.

Aber die beiden erfahrenen Astronauten, die diesen Testflug leiten, befinden sich jetzt in einem vorübergehenden Modus – sie verlängern ihren Aufenthalt an Bord der Raumstation ein zweites Mal, während Ingenieure auf der Erde sich bemühen, mehr über die Probleme zu erfahren, die die erste Etappe ihrer Reise plagten.

Die Raumfahrtveteranen Sonny Williams und Butch Wilmore kamen am 6. Juni an Bord des Starliner auf der Raumstation an. Die NASA ging zunächst davon aus, dass ihr Aufenthalt etwa eine Woche dauern würde.

Aber Probleme, auf die der Rover unterwegs stieß, darunter ein Heliumleck und der plötzliche Ausfall seiner Triebwerke, warfen Fragen darüber auf, wie die hintere Hälfte der Mission durchgeführt werden sollte.

Die NASA gab am Dienstag bekannt, dass Williams und Willmore erst am 26. Juni zurückkehren und ihre Mission auf mindestens 20 Tage verlängern werden, während Ingenieure darum kämpfen, die Probleme des Raumfahrzeugs besser zu verstehen und es gleichzeitig sicher an der Raumstation zu befestigen.

Beamte sagten, es gebe keinen Grund zu der Annahme, dass der Starliner nicht in der Lage sein würde, Astronauten nach Hause zu bringen, obwohl „wir wirklich daran arbeiten wollen, was von den Daten übrig bleibt“, sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, auf einer Konferenz Dienstag. . Pressekonferenz.

Unterdessen habe Boeing versucht, die Mission als erfolgreiche Lernmöglichkeit darzustellen, auch wenn das Starliner-Team dadurch mit dem „ungeplanten“ Aspekt der Mission zu kämpfen habe, sagte Mark Nappi, Boeings Vizepräsident und Direktor des Starliner-Programms, am Dienstag.

Dies ist bei Astronauten keine Seltenheit Unerwartete Verlängerung ihres Aufenthalts An Bord der Raumstation – für Tage, Wochen oder sogar Monate. (Die NASA sagte außerdem, dass der Starliner laut Stitch bei Bedarf bis zu 45 Tage im umlaufenden Labor verbringen könnte.)

Aber die Situation sorgt für einen Moment der Unsicherheit und Peinlichkeit und reiht sich in eine lange Liste ähnlicher Fehler des Boeing Starliner-Programms ein, das bereits Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegt. Es ergänzt auch den Chor der ungünstigen Nachrichten, der Boeing als Unternehmen seit einiger Zeit begleitet.

Boeing- und NASA-Ingenieure sagten, sie hätten beschlossen, den Starliner – und mit ihm Williams und Wilmore – länger als erwartet an Bord der Station zu lassen, hauptsächlich um zusätzliche Analysen durchzuführen. In einem Teil des Raumfahrzeugs, das einen Wiedereintritt aus dem Weltraum nicht überstehen sollte, kam es zu Heliumlecks und Antriebsproblemen. Daher verzögern die Missionsteams die Rückkehr des Raumfahrzeugs, um in letzter Sekunde alles über den Fehler herauszufinden.

Jedes Mal, wenn ein Raumschiff aus der Umlaufbahn nach Hause zurückkehrt, droht Gefahr. Dies ist vielleicht der gefährlichste Teil jeder Mission ins All.

Für den Flug muss das Starliner-Fahrzeug mit mehr als der 22-fachen Schallgeschwindigkeit mit der dichten Erdatmosphäre kollidieren. Durch diesen Prozess wird das Äußere des Raumfahrzeugs auf eine Temperatur von etwa 3.000 Grad Fahrenheit erhitzt.

Dann muss ein Satz Fallschirme – den Boeing im vergangenen Januar neu konstruiert und getestet hat – die Kapsel sicher abbremsen, bevor sie festen Boden erreicht. (Starliner wird die erste in den USA hergestellte Kapsel sein, die mit dem Fallschirm ins All fliegt Landung auf dem Boden Anstatt es ins Meer zu werfen. Boeing hofft, dass dieser Ansatz die Wiederherstellung und Modernisierung des Starliners nach dem Flug erleichtern wird.)

Starliners Reise zu dieser historischen Testmission mit Besatzung begann im Jahr 2014, als die NASA Boeing und SpaceX beauftragte, ein Raumschiff zu entwickeln, das Astronauten zur Internationalen Raumstation befördern kann.

Damals galt Boeing als der mächtige Luft- und Raumfahrtriese, der seine Aufgabe am ehesten als Erster erledigen würde, während SpaceX der unberechenbare Neuling war.

Aber im letzten Jahrzehnt haben sich die Gezeiten geändert.

Die Raumsonde Crew Dragon von SpaceX schloss ihre erste bemannte Mission im Jahr 2020 sicher ab – die scheinbar reibungslos verlief. Seitdem transportiert das Fahrzeug regelmäßig Astronauten und zahlende Kunden.

Auch die beiden Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley, die den Erstflug von Crew Dragon befehligten, blieben länger als erwartet an Bord der Raumstation und verbrachten mehr als 60 Tage statt der für solche Testflüge erwarteten kurzen Zeitspanne.

Der Aufenthalt von Hurley und Behnken wurde jedoch verlängert, damit die Astronauten bei den täglichen Aktivitäten an Bord der Raumstation helfen konnten, die zu dieser Zeit unterbesetzt war. Die Erweiterung stand nicht in direktem Zusammenhang mit spezifischen Software- oder Hardwareproblemen im Zusammenhang mit dem Crew Dragon-Fahrzeug von SpaceX.

Andererseits haben Probleme mit Raumfahrzeugen das Starliner-Programm von Boeing fast in jeder Phase beeinträchtigt. Das Auto musste jahrelange Verzögerungen, Rückschläge und zusätzliche Kosten hinnehmen, die das Unternehmen laut öffentlichen Finanzunterlagen mehr als 1 Milliarde US-Dollar kosteten.

Die erste Testmission des Starliners, die Ende 2019 ohne Besatzung durchgeführt wurde, war voller Fehler. Das Fahrzeug versagte im Orbit, ein Symptom von Softwareproblemen, zu denen auch ein Codierungsfehler gehörte, der die interne Uhr um 11 Stunden anhielt.

zweite Unbemannter Flugtest im Jahr 2022 Es wurden weitere Softwareprobleme und Probleme mit einigen Motoren des Fahrzeugs festgestellt.

Stitch, der Programmmanager der NASA, bemerkte dies am 6. Juni Pressekonferenz Es ist möglich, dass die Ingenieure diese Probleme bis 2022 noch nicht vollständig gelöst haben.

„Wir dachten, wir hätten dieses Problem behoben“, sagte Stitch und fügte hinzu: „Ich glaube, wir haben etwas Grundlegendes im Inneren des Motors übersehen.“

Michael Lembeck, außerordentlicher Professor für Luft- und Raumfahrttechnik an der University of Illinois Urbana-Champaign und von 2009 bis 2014 Berater der Raumfahrtabteilung von Boeing, sagte gegenüber CNN, es sei schwierig festzustellen, ob zusätzliche Bodentests die vorliegenden Antriebsprobleme entdeckt hätten .

Lembeck betonte jedoch, dass die Bewertung des Erfolgs dieser Testmission nicht so einfach sei, wie ein direkter Vergleich mit dem ersten bemannten Testflug des Crew Dragon-Fahrzeugs von SpaceX.

Er sagte beispielsweise, dass die Dragon-Frachtkapsel von SpaceX – der Vorgänger der Crew Dragon Director – vor dem Start der Crew Dragon mehr als ein Jahrzehnt unbemannter Frachtmissionen zur Raumstation absolviert habe.

„SpaceX hatte einen Vorsprung beim Schifffahrtsprogramm“, sagte Lembeck. Ich denke, sie hatten einen Vorteil, den Boeing nicht hatte. Boeing muss quasi ein Mannschaftsfahrzeug von Grund auf bauen.

Sollte es bei dieser Starliner-Testmission jedoch zu weiteren Rückschlägen kommen, könnte dies Boeing in die Lage bringen, sich auf die Konkurrenz zu verlassen, um Williams und Willmore nach Hause zu bringen.

„Das unangenehme Backup besteht darin, dass der Crew Dragon die Astronauten holen muss“, sagte Lembeck. „Das Raumschiff könnte mit zwei Besatzungsmitgliedern losgeschickt und mit vier zurückgebracht werden – und das könnte der Weg nach Hause sein.“

Führungskräfte von Boeing haben wiederholt versucht klarzustellen, dass das Starliner-Programm unabhängig von anderen Einheiten des Unternehmens funktioniert, einschließlich der Verkehrsflugzeugsparte, die seit Jahren im Zentrum von Skandalen steht.

„Wir haben Menschen, die in diesem Fahrzeug fliegen. Das nehmen wir immer ernst“, sagte Nappi während A.D die Nachrichten Im April, bevor der Starliner-Flug startete.

Nappi gab damals auch bekannt, dass das Starliner-Team „Höchstleistungen erbringt“ und sich „wirklich darauf freut“, eine sichere Mission durchzuführen.

Auf die Frage nach dieser Bestätigung sagte NASA-Exekutivdirektor Stitch am Dienstag, dass Beamte bei Boeing und der NASA immer damit gerechnet hätten, bei diesem Testflug weitere Probleme zu lösen.

Williams deutete diese Vorhersage während einer … an. Pressekonferenz vor der Reise„Wir finden immer Dinge, und wir werden sie immer finden“, sagte er.

„Es wird nicht alles absolut perfekt sein, während wir das Raumschiff fliegen. Wir fühlen uns sicher und wohl mit der Art und Weise, wie dieses Raumschiff fliegt, und wir haben Backups für den Fall, dass wir sie brauchen“, sagte Williams.

Allerdings räumte Stitch am Dienstag ein, dass Boeing und die NASA möglicherweise einige der Ausfälle des Starliners hätten verhindern können: „Wir hätten wahrscheinlich andere Tests am Boden durchführen können, um einige (Antriebsprobleme) früher zu erkennen“, sagte er.