KAIRO (AP) – Ein Feuer riss während der Gottesdienste am Sonntagmorgen in der ägyptischen Hauptstadt durch eine vollbesetzte koptisch-orthodoxe Kirche, füllte sich schnell mit dickem schwarzem Rauch und tötete 41 Gläubige, darunter mindestens 10 Kinder.
Zeugen sagten, mehrere eingeschlossene Gemeindemitglieder versuchten, den lodernden Flammen aus den oberen Stockwerken der Märtyrer-Abu-Sefain-Moschee zu entkommen. „Erstickung, Erstickung, sie sind alle tot“, sagte der verstörte Zeuge, der nur seinen teilweisen Namen Abu Bishoi nannte.
16 Personen, darunter 4 Polizisten, die an der Rettungsaktion beteiligt waren, wurden verletzt.
Die Ursache des Feuers in der Kirche im Arbeiterviertel Impaba war zunächst nicht bekannt. Nach vorläufigen Ermittlungen gab es einen elektrischen Leckstrom.
Vor der Kirche, in die die Opfer gebracht wurden, und in nahe gelegenen Krankenhäusern warteten draußen immer noch weinende Familien auf Nachrichten von Angehörigen. Online verbreitete Aufnahmen der Szene zeigten verkohlte Möbel, darunter Holztische und Stühle. Feuerwehrleute löschten die Flammen, während andere die Opfer in Krankenwagen brachten.
Zeugen sagten aus, als das Feuer ausbrach, befanden sich viele Kinder in dem vierstöckigen Gebäude.
„Es gibt Kinder und wir wissen nicht, wie wir sie erreichen können“, sagte Abu Bishai. „Wir wissen nicht, wessen Sohn und wessen Tochter das ist. Ist das möglich?“
Ein von The Associated Press erhaltenes Krankenhausdokument besagt, dass das Impaba General Hospital 20 Leichen erhalten hat, darunter 10 Kinder. Drei sind Geschwister, 5-jährige Zwillinge und ein 3-jähriger. Der Bischof der Kirche, Abdul Masih Pakit, war unter denen, die in der Leichenhalle des Krankenhauses starben.
21 Leichen wurden in andere Krankenhäuser verlegt. Es war nicht sofort bekannt, ob sie Kinder hatten.
Musa Ibrahim, ein Sprecher der koptisch-orthodoxen Kirche, sagte der AP, dass die 5-jährigen Drillinge, ihre Mutter, Großmutter und eine Tante getötet wurden. Er sagte, Beerdigungen für die Toten würden in zwei Kirchen im nahe gelegenen Warwick stattfinden.
Der Zeuge Emmett Hanna sagte, die Kirche habe zwei Räume, die als Kindertagesstätten genutzt würden, und ein Kirchenarbeiter sei in der Lage gewesen, einige der Kinder herauszuholen.
„Wir gingen nach oben und sahen tote Menschen. Und wir begannen von außen zu sehen, dass der Rauch stärker wurde und die Leute aus dem obersten Stockwerk springen wollten“, sagte Hanna.
„Wir haben Kinder gefunden“, manche tot, manche lebendig, sagte er.
Der Gesundheitsminister des Landes machte Rauch und Staus für die Todesfälle verantwortlich, als die Menschen versuchten, dem Feuer zu entkommen. Es war einer der schlimmsten Brände in Ägypten in den letzten Jahren.
Die Kirche befindet sich in einer schmalen Straße in einem der am dichtesten besiedelten Viertel Kairos. Sonntag ist der erste Werktag der Woche und Staus verstopfen morgens die Straßen in und um Impama.
Einige Angehörige kritisierten die Verzögerung bei der Ankunft von Krankenwagen und Feuerwehrleuten. „Sie kamen, nachdem Menschen gestorben waren … sie kamen, nachdem die Kirche niedergebrannt war“, rief eine Frau, die vor der verrauchten Kirche stand.
Gesundheitsminister Khalid Abdel-Kafar antwortete, dass der erste Krankenwagen zwei Minuten nach dem Brand am Tatort eintraf.
Fünfzehn Feuerwehrautos wurden an die Stelle geschickt, um das Feuer zu löschen, während Krankenwagen die Opfer in nahe gelegene Krankenhäuser brachten, sagten Beamte.
Präsident Abdel Fattah el-Sissi sprach dem koptischen Christen Papst Tawadros II. telefonisch sein Beileid aus, teilte das Präsidialamt mit. Scheich Ahmed Al-Tayeb, Großimam von Al-Azhar, und andere Regierungsbeamte drückten dem Oberhaupt der koptischen Kirche ebenfalls ihr Beileid aus.
„Ich verfolge die Entwicklungen des tragischen Unfalls aufmerksam“, schrieb El-Sissi auf Facebook. „Ich habe alle zuständigen staatlichen Stellen und Institutionen angewiesen, alle erforderlichen Maßnahmen zu ergreifen und sich unverzüglich um diesen Unfall und seine Folgen zu kümmern.“
Gesundheitsminister Abdel-Kafar sagte in einer Erklärung, dass zwei der Verletzten aus dem Krankenhaus entlassen worden seien und die anderen behandelt würden.
Das Innenministerium sagte, es habe gegen 9 Uhr Ortszeit Informationen über das Feuer erhalten, als Ersthelfer das Feuer in einer Klimaanlage im zweiten Stock des Gebäudes entdeckten.
Das Ministerium, das Polizei und Feuerwehr beaufsichtigt, machte einen elektrischen Kurzschluss für das Feuer verantwortlich, der eine große Rauchwolke erzeugte. Unterdessen ordnete die Chefanklägerin des Landes, Hamada El-Zawi, eine Untersuchung an, und ein Team von Anwälten wurde zur Kirche geschickt. Er sagte, die meisten Opfer seien an Rauchvergiftung gestorben.
Am späten Sonntag war es den Rettungsdiensten gelungen, das Feuer zu löschen, und der Premierminister und andere hochrangige Regierungsbeamte waren eingetroffen, um das Gelände zu inspizieren. Premierminister Mustafa Madbuli sagte, dass den Überlebenden und den Familien der Toten eine Entschädigung gezahlt werde und dass die Regierung die Kirche wieder aufbauen werde.
Ägyptens Christen machen etwa 10 % der mehr als 103 Millionen Einwohner des Landes aus und beklagen seit langem die Diskriminierung durch die muslimische Mehrheit des Landes.
Der Brand am Sonntag war einer der schlimmsten der letzten Jahre in Ägypten, wo Sicherheitsstandards und Brandschutzvorschriften nur unzureichend durchgesetzt werden. Im März letzten Jahres starben bei einem Brand in einer Bekleidungsfabrik in der Nähe von Kairo mindestens 20 Menschen und 24 weitere wurden verletzt.
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