BBC an Bord eines von China verfolgten Bootes im Südchinesischen Meer

Wir konnten sehen, wie sich das größere chinesische Schiff näherte, und unsere beiden Schiffe fuhren mit hoher Geschwindigkeit. Die chinesische Besatzung war nah genug, um ihre Gesichter zu sehen. Zwei von ihnen haben uns fotografiert, und wir haben sie fotografiert.

Die BBC befand sich an Bord des philippinischen Küstenwacheschiffs BRB Bagakai, als es am Dienstag von chinesischen Schiffen angefahren wurde.

Philippinische Besatzungen beeilten sich, gelbe Schaumstoffbarrieren über die Seite zu hängen, um sich auf den Aufprall vorzubereiten. Plötzlich machte das chinesische Schiff eine scharfe Kurve vor unserem Bug und zwang den philippinischen Kapitän, plötzlich langsamer zu fahren. Der Abstand zwischen den beiden Schiffen betrug weniger als fünf Meter.

Wir rasten in Richtung Scarborough Shoal, einem kleinen Atoll, das 220 Kilometer (137 Meilen) westlich der philippinischen Küste liegt, aber ebenfalls von China beansprucht wird.

Die chinesischen Schiffe waren entschlossen, uns aufzuhalten, und es waren viele davon – einmal waren es zehn von der Küstenwache und der Marinemiliz.

Der philippinische Kapitän verließ sich auf die Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit seines in Japan gebauten Schiffes, um die Chinesen auszumanövrieren, und kam bis auf 600 Meter an flaches Wasser heran, was dem bisher größten Abstand entspricht, wie er uns erzählte.

Doch vor kurzem haben die Chinesen eine neue Barriere errichtet, die unter Wasser zu sehen ist. Ihr Schiff befand sich direkt hinter uns und zwei von ihnen befanden sich auf beiden Seiten des philippinischen Schiffes, woraufhin sie begannen, ihre mächtigen Wasserwerfer abzufeuern.

Wir wurden schnell ins Innere geführt, wo wir hören konnten, wie Wasserstrahlen gegen die Metallwände des Schiffes prasselten. Sie zertrümmerten das Vordach am Heck und beschädigten die Reling auf einer Seite.

Das zweite Schiff unseres Konvois, das Vorräte für philippinische Fischer transportierte, wurde schwer beschädigt, nachdem es zehn direkten Treffern einer Wasserwerfer ausgesetzt war.

Dieses maritime Katz-und-Maus-Spiel ist im Südchinesischen Meer nicht neu. Diese Konfrontationen sind jedoch häufiger und gefährlicher geworden, seit Präsident Bongbong Marcos der Küstenwache erlaubt hat, die chinesische Präsenz in den umstrittenen Gebieten viel aggressiver als in der Vergangenheit herauszufordern.

„Die chinesische Regierung hat immer gesagt, dass es eine rote Linie gibt“, sagte Commodore Jay Tarella, ein Sprecher der Küstenwache im Westphilippinischen Meer, dem philippinischen Namen für die von China beanspruchten Gebiete.

„Sie sagten, wir könnten die 12-Seemeilen-Grenze für flache Gewässer nicht überschreiten, aber unter dieser Regierung haben wir tatsächlich diese rote Linie durchbrochen, um zu zeigen, dass China das Völkerrecht nicht respektiert.“

Die Mission, an der wir teilnahmen, ist Teil dieser stärkeren Reaktion.

Sein offizieller Zweck bestand darin, philippinische Fischer, die seit Jahrzehnten am Scarborough Shoal arbeiten, mit Nahrungsmitteln und Treibstoff zu versorgen. Sie beschweren sich jedoch über anhaltende Belästigungen, seit die chinesische Küstenwache 2012 die Kontrolle darüber übernommen hat.

Es sollte auch die Entschlossenheit der Philippinen zeigen, ihren Anspruch auf die Untiefe weiter voranzutreiben, die innerhalb der gesetzlich anerkannten ausschließlichen Wirtschaftszone des Landes liegt, viel näher an den Philippinen als an China.

Ein internationales Gerichtsurteil aus dem Jahr 2016 besagte, dass wesentliche Elemente der Ansprüche Chinas im Südchinesischen Meer, wie etwa die Neun-Striche-Linie, sowie eine Reihe von Aktivitäten in philippinischen Gewässern illegal seien. China sagt, es erkenne das Urteil nicht an.

Die Anzahl chinesischer Schiffe, die rund um die Untiefen zu sehen waren, war erschreckend. Wir können sie in alle Richtungen sehen, sie sind allem, was die Philippinen einsetzen können, weit überlegen.

„Wir sind der David ihres Goliath“, sagte Commodore Tarriela.

Es ist schwer zu erkennen, wohin diese neue Politik Präsident Marcos führen wird, obwohl er von US-Präsident Joe Biden starke Unterstützung erhalten und ein langfristiges Modernisierungsprogramm für die Streitkräfte ausgeweitet hat.

Die chinesischen Schiffe beherrschten ihre Taktiken eindeutig, auch wenn sie riskant waren. Vielleicht konnten sie ihre Belagerung fast auf unbestimmte Zeit aufrechterhalten.

Nachdem wir ihre Schiffe zur Rede gestellt hatten, gab China eine Erklärung heraus, in der es hieß, dass es ihm gelungen sei, die philippinischen Schiffe auszuweisen, denen es vorwarf, in seine Hoheitsgewässer einzudringen.

Es stimmt, dass sich BRP Bagacay aus Scarborough Shoal zurückzog, nachdem es von beiden Seiten von Wasserwerfern getroffen wurde. Das zweite Schiff, das Vorräte und einen Großteil seiner beschädigten elektronischen Ausrüstung transportierte, war 20 Kilometer hinter uns immer noch von chinesischen Schiffen umgeben, also kehrte unser Schiff zurück, um ihm zu helfen.

Aber beide Schiffe blieben auf See, außerhalb der „roten Linie“ Chinas, aber innerhalb der berüchtigten „Neun-Striche-Linie“, die seinen expansiven Anspruch auf fast das gesamte Südchinesische Meer definiert.

Am Morgen versammelten sich Dutzende Fischerboote um uns, um ihre Hilfe entgegenzunehmen. Aus der Ferne überwachte ein Schiff der chinesischen Küstenwache. Da Chinas Mobbing-Taktiken aus ihrer Sicht erneut aufgedeckt wurden, ist die philippinische Küstenwache davon überzeugt, dass diese Mission erfolgreich abgeschlossen wurde.