MINNEAPOLIS – Es ist ein Übergangsritus, eine unausweichliche Realität für alle Großen, die aus der Vereinigung hervorgehen.
Anthony Edwards wusste, dass der Moment notwendig war und er stellte sich ihm. Er hielt sich nicht zurück, sondern starrte den Titelverteidiger ins Gesicht und versetzte ihm einen kraftvollen Schlag, der schwächere Teams in Rückstand gebracht hätte.
Edwards ist der neueste Liebling der NBA, und das zu Recht, denn er hat jedes bisschen Lob verdient, das ihm zuteil wurde und noch kommen wird. Edwards hatte in Spiel 4 des Halbfinals der Western Conference einen soliden Ein-Mann-Erfolg. Der 22-Jährige wusste, dass er die Serie am Sonntagabend gewinnen könnte, auch wenn er es nicht laut aussprach.
Edwards tauchte auf, doch andererseits traf er auf einen stolzen Helden, der seinen Charme und Rhythmus auch unter widrigsten Umständen gefunden zu haben schien. Eines Tages wird Edwards dort sein, wo heute die Denver Nuggets sind, und einen charismatischen Rookie anstarren, der nichts zu verlieren hat – und er wird sich an die Zeit erinnern, als er 44 Tore auf die effizienteste Art und Weise erzielte. Er wird sich daran erinnern, dass er in diesem Moment nicht alle auf seiner Seite getroffen hat.
Edwards traf in den Nuggets auf seinen Gegner, der ihm im Moment im Weg steht. Die Art und Weise, wie die Detroit Pistons Michael Jordan im Weg standen und ihn daran hinderten, zum Champion gekrönt zu werden. Die Art und Weise, wie die Boston Celtics LeBron James zunächst im Weg standen.
Dank eines 115-107-Sieges am Sonntag vor einem weiteren widerspenstigen Publikum im Target Center glichen die Nuggets die Halbfinalserie der Western Conference nach jeweils zwei Spielen aus. Die Serie kehrt am Dienstag nach Denver zurück, da die Timberwolves vor einer Woche mit zwei Siegen ein endgültiges Statement abgegeben haben.
Aber oh, was für einen Unterschied eine Woche macht.
Edwards tat seinem Star keinen Abbruch, da er zum zweiten Mal in der Serie 40 Punkte verlor und über vier Spiele einen Durchschnitt von 33,2 erzielte, wobei er 5 Rebounds, 5 Assists und 2 Steals pro Spiel hinzufügte. Er griff die Nuggets auf Schritt und Tritt an, gelangte zum Korb und schluckte den Kontakt in einer zunehmend physischen Serie, aber er blieb standhaft, schlug Dreier und lernte immer mehr über die Wirkung, die er im High-Stakes-Basketball haben konnte.
Edwards war nicht nur gut, er war großartig. Er bewegte sich angespannt und ging vorsichtig den Gang entlang wie der verstorbene Gregory Hines. Sollten die Nuggets noch jemanden in dieser Serie entdecken, müssen sie für diesen Kerl noch eine Antwort heraufbeschwören.
„Er zeigte eine sehr aggressive Mentalität und behielt diese das ganze Spiel über bei, unabhängig davon, was seine Teamkollegen nicht taten“, sagte Timberwolves-Trainer Chris Finch. „Aber es gab genug andere Spielzüge, die ihn hätten ergänzen können, die wir nicht gemacht haben. Und wissen Sie, das sind die Dinge, die wir versuchen müssen, und das sind die Dinge, die wir in den Playoffs getan haben.“
Ihn zu ermüden, könnte für die Nuggets die beste Chance sein, ihn aufzuhalten. Edwards, der Zeit als Cornerback bei jedem Torschützenkönig der Nuggets verbrachte – sogar bei Nikola Jokic im vierten Viertel –, schied früh in den Final 12 aus.
Er gab eine Auszeit, um sich zu sammeln, nachdem er 37 der ersten 39 Minuten gespielt hatte. Während er auf der Bank saß, erzielte Nuggets-Reserve Christian Brown einen 3-Punkte-Wurf und brachte sein Team damit um 13 in Führung. Nach 2 Minuten und 40 Sekunden saß Edwards auf der Bank und die Timberwolves lagen 13 Punkte über dem Spiel (Edwards war plus- 5 von der Bank). eine Nacht).
„Das sollte ich wissen. Ich bin jung“, sagte Edwards mit einem Lächeln. „Ich denke also, dass ich müde aussehen und trotzdem effektiv sein kann.“ Aber ich war definitiv ein wenig müde und hatte ein wenig Blähungen. Aber mir wird es gut gehen.
Er muss nicht der nächste Michael oder Kobe Bryant oder sonst jemand in dieser Linie sein. Tatsächlich zeigt er eine Leistung, als wäre er der Zeit voraus – er nimmt die Niederlage in Spiel 3 auf die leichte Schulter, reißt sich die Verantwortung ab und schwört, in Spiel 4 bessere Ergebnisse zu erzielen.
Was er gelernt hat, ist, dass es beim Spielen gegen eine Meisterschaftsmannschaft in ihrer Blütezeit keine Fehlertoleranz gibt. Sie können bei einem eingehenden Pass oder einem Pocket-Pass nicht einschlafen – sonst stürzen sich die Nuggets, weil ihre Konzentration auf dem Höhepunkt ist.
Edwards‘ Ballverlust in der späten ersten Halbzeit führte 1,6 Sekunden vor Schluss zu einem Korbleger von Michael Porter Jr., und dann fing Jamal Murray einen Inbound-Pass auf der anderen Seite des Halbfelds ab, bevor er am Summer einen 50-Fuß-Wurf machte – und einen Sieben-Punkte-Wurf verwandelte 20 Sekunden vor Schluss führten die Nuggets mit 15 Punkten Vorsprung.
„Das ist eine großartige Mannschaft. Sie werden sich nicht selbst schlagen“, sagte Finch. „Es ist für uns unentschuldbar, dass sie in sieben Sekunden acht Punkte haben oder so etwas, was auch immer.“ dauert, um das Quartal abzuschließen.“
Die Timberwolves lernen, dass dies verschiedene Ebenen hat, und während Edwards seinen Aufstieg fortsetzt, wird es die Pflicht des Front Office sein, ihn mit den Teamkollegen zu umgeben, auf die er jetzt treffen wird – denn er sah ein Team an, das sich selbst besser kennt als alle anderen Die Mannschaft blieb in den Playoffs und erlebte eher Ruhe als Panik.
Jokic, den Edwards ohne zu zögern als „den besten Spieler der Welt“ bezeichnet, hat dem Franchise erneut seinen Stempel aufgedrückt, als die Nuggets vor ein paar Tagen während ihrer Reise nach Minnesota einige Geruchssalze aufspürten.
Jokic bestrafte Rudy Gobert, der kurz vor seinem Tipp die Auszeichnung „Defensivspieler des Jahres“ erhielt, und jeden, den die Timberwolves ihm im Laufe der Nacht vorstellten. Er erzielte 35 Tore mit 7 Assists und 7 Rebounds, und viele dieser Assists gelangten in die fähigen Hände von Aaron Gordon, der seine ersten 11 Schüsse auf dem Weg zu einer Leistung von 27 Punkten, 6 Assists und 7 Rebounds machte.
Gordon hat Opfer gebracht und sich auf den Sieg konzentriert, was ihn zum idealen Partner für Jokic gemacht hat – den ultimativen selbstlosen Spieler im heutigen Spiel. Als Gordon nach Selbstlosigkeit gefragt wurde, betrat Jokic den engen Interviewraum und Gordon lächelte.
„Es war ein toller Übergang, ich sah einen großen Kerl den Raum betreten“, sagte Gordon. „Hier habe ich gelernt, selbstlos zu sein, das habe ich von ihm gelernt. Der beste Basketballspieler der Welt, der dreimalige MVP, der bescheidenste und selbstloseste Mann. Wenn der dreifache MVP das könnte, könnte ich das tun.“ zu.
Gordon könnte mehr tun, und in anderen Situationen würde man ihn auch damit beauftragen, mehr zu tun, aber er scheint in seiner Rolle zufrieden zu sein. Das Gleiche gilt für Murray, der sich zunehmend zurechtfindet, und die Nuggets haben rechtzeitig Beiträge von Justin Holiday und Brown erhalten, die 22 Einsätze als Ersatzspieler absolviert haben.
Edwards hat noch nicht diesen Rollenspieler wie Gordon, oder dieser Spieler hat sich noch nicht zu jemandem entwickelt, der alles zum Vorschein bringt, was er braucht. Schließlich entwickelt sich Edwards immer noch weiter.
Karl-Anthony Towns hatte das schlechteste Spiel zur schlechtesten Zeit, da er seine ersten sieben Schüsse auf dem Weg zu einem 5-gegen-18-Abend verfehlte und zu Beginn des Abends 13 Punkte mit einem Durchschnitt von 20,3 in der Serie erzielte. Es gab zusätzliches Gewicht, nicht nur wegen der Risiken, sondern auch, weil es Muttertag war. Towns verlor seine Mutter Jacqueline in den frühen Tagen der COVID-19-Pandemie.
„Dafür ist es heute nicht gelaufen“, sagte Towns. „Ich habe die Arbeit gemacht, also fühle ich mich gut bei der Arbeit, die ich gemacht habe. Schade, dass ich am Muttertag so einen Fotoauftritt habe. So läuft das Spiel. Manchmal ist es kein lustiges Spiel.
Wer weiß, ob Towns trotz all seiner Begabungen und Talente als großer Schütze die richtige Ergänzung zu Edwards ist. Edwards rettet ihn wie üblich nicht.
„Ich meine, er ist ein Star. Man wird dafür bezahlt, den Ball an den Rand zu bringen“, sagte Edwards. „Ich sagte ihm: ‚Hör nie auf, den Ball zu schießen, das ist mir egal.‘ Um zu gewinnen, müssen wir punkten. Ich bin froh, dass er die ganze Nacht aggressiv war. „Das ist heute Abend ein Sieg für uns.“
Es ist edel von Edwards, in diesem Moment Gnade zu erweisen, aber in den letzten Sekunden, in denen Murray ein wenig erleichtert klatschte, wurde keine solche Geste gezeigt. Edwards ließ sich nicht beirren, nachdem er am Wochenende zwei Heimspiele verloren hatte.
„Ich habe ihm nur gesagt, dass es uns gefällt, reden wir weiter darüber“, sagte Edwards. „Nun, das gefällt mir. Er hat mir nichts erwidert, aber ich bin sicher, er hat mich gehört, sie haben mich gehört.
Sie sahen ihn und wussten einfach, dass sie ihn nicht aufhalten konnten – und vielleicht müssen sie es in dieser Serie auch nicht.