Das Starliner-Raumschiff von Boeing kehrt zur Erde zurück und schließt eine kritische Testmission ab

Nach knapp einer Woche auf der Raumstation kehrte Boeings neues Passagierraumschiff, der CST-100 Starliner, heute Nachmittag zur Erde zurück und landete mit Hilfe von Fallschirmen und Airbags unversehrt in der Wüste von New Mexico. Die erfolgreiche Landung beendet einen kritischen Testflug für den Starliner, der die Fähigkeit des Raumfahrzeugs demonstrierte, in den Weltraum abzuheben, an der Station anzudocken und dann sicher nach Hause zurückzukehren.

Die wie ein Gummibärchen geformte Starliner-Kapsel von Boeing wurde in Zusammenarbeit mit der NASA gebaut, um Astronauten der Agentur zur und von der Internationalen Raumstation oder ISS zu bringen. Die Mission ist Teil des Commercial Crew Program der NASA, das private Unternehmen aufgefordert hat, Weltraumtaxis zu bauen, um Menschen in eine erdnahe Umlaufbahn zu transportieren. Aber bevor die NASA ihren Mitarbeitern erlaubte, an Bord des Raumschiffs zu gehen, wollte die Raumfahrtbehörde, dass Starliner beweist, dass es alle Bewegungen des Fluges zur Internationalen Raumstation durchlaufen kann – ohne Menschen an Bord.

Im Laufe des Tages endete dieser unbemannte Testflug – genannt OFT-2 – damit, dass Starliner jeden wichtigen Schritt machte, den es erreichen sollte. Kapsel erfolgreich Am 19. Mai in den Orbit gestartet, die Fahrt ins All auf einer Atlas-V-Rakete; Ansatz und Dockte am 20. Mai an der Internationalen Raumstation an; Sie trennte sich heute Nachmittag von der Raumstation, bevor sie nach Hause zurückkehrte. Der Flug verlief nicht ganz reibungslos. Während der Mission hatte der Starliner eine Reihe von Problemen mit den verschiedenen Triebwerken, den kleinen Motoren, mit denen das Fahrzeug manövriert und durch den Weltraum getrieben wird. Keines dieser Probleme erwies sich jedoch als tödlich für den Flug, und Starliner konnte die OFT-2 wie geplant fertigstellen.

Es war zu Holperige Straße, um zu diesem Start zu gelangen. Der Name dieses Testflugs, OFT-2, bezieht sich eigentlich auf den Orbital Flight Test-2. Das liegt daran, dass es sich um einen Testflug desselben Testflugs handelt, den Boeing 2019 versuchte. Im Dezember dieses Jahres startete es den Boeing Starliner ohne Besatzung an Bord und schickte ihn mit einer anderen Atlas-V-Rakete ins All. Aber ein Softwarefehler im Starliner führte dazu, dass die Kapsel ihre Triebwerke falsch startete, nachdem sie sich von der Rakete gelöst hatte, und schließlich gelangte das Raumschiff in die falsche Umlaufbahn. Das Problem verhinderte, dass der Starliner die Raumstation erreichte, und Boeing war nicht in der Lage, die Fähigkeit des Raumfahrzeugs zu demonstrieren, an der Internationalen Raumstation anzudocken. Boeing musste das Raumschiff früh nach Hause bringen und konnte die Kapsel auf der White Sands Missile Range in New Mexico landen – dem gleichen Ort, an dem heute der Starliner gelandet ist.

Boeing versuchte letzten Sommer erneut, den Starliner zu starten, aber nur wenige Stunden vor dem Start unterbrach das Unternehmen den Countdown, nachdem es dies herausgefunden hatte. Mehr als zehn Schubventile klemmten und öffneten nicht richtig. Boeing hat so weit gebraucht, um die Probleme zu beheben, und das Unternehmen sagt, dass die Ventile in Zukunft wahrscheinlich neu gestaltet werden. Aber jetzt, zweieinhalb Jahre nach dem gescheiterten Originalflug, hat Starliner endlich bewiesen, dass es autonom mit der Internationalen Raumstation starten und andocken kann – eine wichtige Funktion, die es immer wieder tun muss, wenn Menschen an Bord sind.

Auch die Landung ist für Starliner eine wichtige Aufgabe, um die Passagiere sicher nach Hause zu bringen. Um diese Fähigkeiten für diesen Flug zu demonstrieren, wurde die Kapsel heute Nachmittag um 14:36 ​​Uhr ET von der Internationalen Raumstation abgesetzt, langsam um die Station gekreist und dann aus dem umlaufenden Labor entfernt. Um 18:05 Uhr ET nutzte Starliner seine Triebwerke an Bord, um sich selbst zu verlangsamen und aus der Umlaufbahn auszustoßen, wodurch es auf Kurs mit der Erdoberfläche gebracht wurde. Bald tauchte das Fahrzeug in die Atmosphäre des Planeten ein, wo die Temperaturen 3.000 Grad Fahrenheit erreichten. Starliner setzte dann eine Reihe von Fallschirmen ein, um seinen Abstieg zu verlangsamen, bevor er über Airbags in White Sands landete, um den Abstieg abzufedern. Dies war die zweite erfolgreiche Landung von Starliner, wobei Boeing bereits angeboten hat, das Flugzeug während seines ersten fehlgeschlagenen Testflugs im Jahr 2019 zu landen.

„Diese Landung erfolgt um 17:49 Uhr Central Time, ungefähr sechs Tage nach Beginn der Mission“, sagte Brandi Dean, Kommunikationsoffizier der NASA, in einer Live-Übertragung der Landung. „Nur eine schöne Landung im weißen Sand heute Nacht.“

Es gab einige Bedenken wegen dieser Landung, da der Starliner während des gesamten Fluges mehrere Probleme mit seinen Triebwerken hatte. Als die Kapsel letzte Woche ins All gestartet wurde, gelang es zwei der 12 von Starliner verwendeten Triebwerke nicht, sich in die richtige Umlaufbahn zu bringen. Boeing sagte, der Druckabfall in der Kammer habe dazu geführt, dass die Triebwerke vorzeitig abgeschaltet hätten. Am Ende konnte das Starliner-Flugsteuerungssystem rechtzeitig auf das Reservetriebwerk umleiten, und die Kapsel ging wie geplant in die Umlaufbahn. Dieselben Triebwerke waren jedoch erforderlich, um den Starliner aus der Umlaufbahn zu bringen, aber es scheint trotz der beiden ausgefallenen Triebwerke wie geplant zu funktionieren.

Es gab auch andere Fehler während des Fluges. Ein paar verschiedene kleinere Triebwerke, mit denen der Starliner im Dock manövriert wurde, fielen ebenfalls aufgrund des niedrigen Kammerdrucks aus. Dies hinderte die Kapsel jedoch nicht daran, an der Internationalen Raumstation zu haften. „Wir haben viele Redundanzen, die den Rendezvous-Betrieb überhaupt nicht beeinträchtigt haben“, sagte Steve Stitch, Commercial Crew Program Administrator der NASA, während einer Pressekonferenz nach dem Andocken. Darüber hinaus stellte das Boeing-Team fest, dass einige der Starliner-Wärmesysteme, die zur Kühlung des Raumfahrzeugs verwendet wurden, extrem niedrige Temperaturen aufwiesen, und das Ingenieurteam musste dies während des Andockens bewältigen.

Starliner erreicht immer noch viele seiner Ziele, während es an die Internationale Raumstation andockt. Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation öffneten an diesem Wochenende die Starliner-Luke, stiegen in das Fahrzeug und holten die zur Station gebrachte Fracht. Die Kapsel brachte etwa 600 Pfund Fracht zur Erde zurück, sowie Rosie the Rocketeer, ein Modell, das im Starliner entlangging, um zu simulieren, wie es wäre, wenn Menschen an Bord gehen würden.

Jetzt, da der Starliner wieder auf der Erde ist, gibt es noch viel zu tun. In den kommenden Monaten werden die NASA und Boeing die Fehler dieses Flugs untersuchen und feststellen, ob der Starliner bereit ist, während eines Testflugs namens CFT für den Crewed Flight Test, der bis Ende des Jahres stattfinden könnte, Menschen in den Weltraum zu fliegen Jahr. Das wäre ein großer Erfolg für Boeing, das weit hinter SpaceX, dem anderen kommerziellen Crew-Anbieter der NASA, zurückgefallen ist. SpaceX hat bereits fünf bemannte Flüge zur NASA an Bord der Crew Dragon-Kapsel durchgeführt, die 2020 ihre ersten Passagiere beförderte.

Aber wenn Starliner Menschen fliegen dürfte, würde die NASA endlich bekommen, was sie immer wollte: zwei verschiedene amerikanische Unternehmen, die in der Lage sind, Astronauten der Agentur in den Orbit zu bringen.