Die NASA beginnt mit dem Countdown bis zum Ende der Insight-Mission auf dem Mars

Das Insight-Raumschiff der NASA Noch nicht ganz tot.

Aber InSight, eine auf dem Mars stationäre Robotersonde, wird immer schwächer, da sich Staub auf ihren Solarmodulen ansammelt. Missionsmanager sagen voraus, dass es bis zum Spätsommer nicht genug Energie haben wird, um seine Maschinen am Laufen zu halten, und dass es bis Ende des Jahres abgeschaltet wird.

„Es liegt nur an der fehlenden Energie“, sagte Cathia Zamora Garcia, stellvertretende Projektwissenschaftlerin der Mission, während einer Pressekonferenz am Dienstag.

Das Raumschiff könnte Glück haben, wenn ein Staubdämon – ein kleiner Wirbelsturm, der über die Marserde wirbelt – vorbeikommt und Staub von den Solarmodulen bläst. Obwohl mehrere tausend Staubdämonen in der Gegend entdeckt wurden, half keiner von ihnen bei der Säuberung von InSight.

„Wir sind nicht sehr optimistisch, da dreieinhalb Jahre vergangen sind und wir noch keinen gesehen haben“, sagte Bruce Banerdt, Hauptermittler bei InSight, „aber es könnte immer noch passieren.“

Wenn InSight landete im November 2018, produzierten reine Sonnenkollektoren an jedem Marstag 5.000 Wattstunden Energie. Jetzt produzieren sie staubbedeckt ein Zehntel der Menge.

Das Raumfahrzeug erreichte seine Hauptziele während seiner anfänglichen zweijährigen Mission; Dann stimmte die NASA einer zweijährigen Verlängerung bis Ende 2022 zu.

Mit schwindender Energie werden die Manager damit beginnen, die Instrumente des Raumfahrzeugs abzuschalten und seinen mechanischen Arm zu horten. Sie werden versuchen, das wichtigste wissenschaftliche Instrument des Schiffes, das empfindliche Seismometer, so lange wie möglich am Laufen zu halten, obwohl sie es in nur zwei Wochen für einen Teil des Tages oder vielleicht jeden Tag in Betrieb nehmen werden, anstatt es kontinuierlich zu betreiben. .

Frau Garcia sagte, das Seismometer werde wahrscheinlich irgendwann im Juli vollständig abgeschaltet. Danach ist genug Energie vorhanden, um in der drahtlosen Kommunikation aufzunehmen und möglicherweise gelegentlich ein Foto zu machen.

Sobald InSight seine Leistung verliert, wird es sich einer Vielzahl von NASA-Missionen anschließen, die nach langen und erfolgreichen Touren auf dem Roten Planeten gestrandet sind, darunter die beiden 1976 gestarteten Viking-Lander und die Spirit- und Opportunity-Fahrzeuge, die 2004 für 90-Tage-Missionen eintrafen Aber es dauerte Jahre. Die NASA hat immer noch Zwei weitere Rover und ein Versuchshubschrauber Die Untersuchung der Marsoberfläche und China hat einen Rover in Betrieb dort.

Die meisten NASA-Missionen zum Mars in den letzten zwei Jahrzehnten konzentrierten sich auf die Möglichkeit, dass der vierte Planet, die Sonne, eines Tages lebensfähig sein könnte.

InSight – der Name ist eine Komprimierung des vollständigen Namens der Mission, Inner Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport – war eine Ablenkung, die sich stattdessen auf die Geheimnisse des tiefen Inneren des Mars konzentrierte. Die 830 Millionen Dollar teure Mission sollte Fragen zur Struktur, Zusammensetzung und geologischen Geschichte des Planeten beantworten.

Dem Mars fehlt die Plattentektonik, das sind die gleitenden Krustenstücke, aus denen die Oberfläche unseres Planeten besteht. Dennoch treten Erdbeben auf, die von anderen tektonischen Belastungen wie dem Schrumpfen und Brechen der Kruste beim Abkühlen angetrieben werden.

Während seiner Mission verzeichnete InSight mehr als 1.300 Erdbeben. Erst vor zwei Wochen bemerkte ich das bisher größte Erdbeben: eine Magnitude von 5,0, bescheiden nach irdischen Maßstäben, aber am oberen Ende dessen, was Wissenschaftler für den Mars vorhergesagt haben.

Das Epizentrum des Erdbebens der Stärke 5,0 liegt in der Nähe einer Reihe von Rissen, die als Cerberus Fossae bekannt sind, wo viele der früher entdeckten Erdbeben aufgetreten sind, sagte Dr. Bannerdt. Aber er fügte hinzu: „Es ist nicht wirklich in Cerberus Fossae, was interessant ist. Und wir verstehen das noch nicht wirklich.“

Wissenschaftler hätten nur zwei Wochen Zeit, um die Daten zu analysieren, sagte er, aber sie konnten die seismischen Signale deutlich sehen, und vielleicht war das Erdbeben stark genug, um den Mars trotz der zu niedrigen Frequenzen wie eine Glocke zu vibrieren. er hörte.

„Dieses Erdbeben wird wirklich eine Fundgrube an wissenschaftlichen Informationen sein, wenn wir uns mit unseren Zähnen darauf einlassen“, sagte Dr. Bannerdt.

Durch das Abhören der Echos seismischer Wellen, die im Inneren des Mars abprallen, hat InSight Daten erzeugt, die umgewandelt werden können 3D-Karte des Planeten.

Die Kruste erwies sich als dünner als erwartet und schien aus drei Unterschichten zu bestehen. Die seismischen Signale haben auch die Größe des Kerns gemessen: Er hat einen Durchmesser von etwa 2.300 Meilen.

Das Seismometer zeigte nicht nur, was unten ist, sondern auch die Aerodynamik oben. Winde, die zwischen 10 und 15 Meilen pro Stunde über die Sonnenkollektoren von InSight wehten, ließen das Raumschiff vibrieren, und das Raumschiff zeichnete die Vibrationen auf, die sich in Geräusche verwandelten.

Das andere Hauptinstrument von InSight, eine Wärmesonde, die sich etwa 16 Fuß in den Marsboden hämmern sollte, konnte nicht vollständig eingesetzt werden.

Trotz zweijähriger Bemühungen tauchte die Maschine mit dem Spitznamen „Maulwurf“ nicht mehr als einen Zentimeter unter die Oberfläche. Der Boden, auf dem sie gelandet sind, neigt zum Verklumpen, eine Eigenschaft, die sich von Material unterscheidet, das anderswo auf dem Mars anzutreffen ist. Die Agglomeration reduzierte die Oberfläche des Schmutzes, der gegen die Seiten des Maulwurfs gedrückt wurde, und aufgrund unzureichender Reibung konnte er sich nicht selbst niederschlagen.

„Es stellte sich heraus, dass der spezielle Boden, der sich unter Insight befand, als wir landeten, eine kohäsive Schicht aus krustem Boden darauf hatte“, sagte Dr. Bannerdt. „Und diese Kruste, der Boden, löste sich irgendwie auf, als der Maulwurf versuchte, durchzubrechen.“

Ohne den Maulwurf im Untergrund hätten Wissenschaftler nicht auf Messungen der vom Planeten fließenden Wärme gehofft, die genauere Daten über die heutigen Innentemperaturen des Mars und die Energie, die geologische Prozesse antreibt, ergeben hätten.

„Das hat uns gefehlt“, sagte Dr. Bannerdt.

Selbst nach dem Schweigen von InSight besteht immer noch die Möglichkeit, dass ein Staubdämon die Solarmodule verschlingt und das Raumschiff wiederbelebt werden kann.

„Wir werden zuhören“, sagte Mrs. Garcia. „Und sobald wir ein paar Pieptöne hören, wenn es wieder passiert, wenn es eine normale Reinigung gibt, werden wir beurteilen, ob genug Strom vorhanden ist, um die Sonde wieder mit Strom zu versorgen.“