Nachdem mehrere Tage mangelnde Zusammenarbeit die Startpläne von Rocket Lab vereitelt hatten, startete das Unternehmen eine Rakete und eroberte sie erfolgreich mit einem Hubschrauber, als sie auf den Boden fiel. Der entscheidende Moment war der erste umfassende Test dieser Bergungstechnik.
Die Wiederherstellung von Raketenboostern und das Neustarten von Geräten könnte Millionen von Dollar einsparen. SpaceX macht das seit Jahren, aber die beiden Unternehmen haben sehr unterschiedliche Wege, ihre Raketenbooster zu landen.
Das Elektron wurde kurz vor 19:00 Uhr ET von der neuseeländischen Mahia-Halbinsel zu einer „Hin und Zurück“-Mission gestartet, die 34 Mitfahrsatelliten in die Umlaufbahn beförderte.
Der Plan von Rocket Lab sah vor, eine Trägerrakete vom Himmel zu heben, indem sie mit einem Hubschrauber und einem Fallschirmsystem gefangen wurde. Der Plan gelang im ersten Anlauf des Unternehmens.
Nach der Trennung kehrte die untere Hälfte der Rakete zur Erde zurück und führte eine Reihe komplexer Manöver durch, damit sie die intensive Hitze beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre beseitigen konnte. Die Rakete flog mit etwa 5.150 Meilen pro Stunde, als sie ihren Abstieg zurück zur Erde begann.
Etwa 7 Minuten nach dem Start wird ein rollender Baldachin vom Booster ausgefahren und beginnt, die Geschwindigkeit des Elektrons zu verlangsamen. Als nächstes wurde der Hauptfallschirm eingesetzt, wodurch der Booster auf etwa 22 Meilen pro Stunde verlangsamt wurde, damit der Sikorsky-Hubschrauber von Rocket Lab den Fallschirm fangen konnte.
Im Bergungsfenster des Hubschraubers bleiben nur wenige Minuten, um eine Leine zu verwenden und den Fallschirm zu deaktivieren.
„Wir warten alle am Rand unserer Sitze“, sagte Muriel Baker, Kommunikationsbeauftragte von Rocket Lab.
Der Blick aus dem Hubschrauber zeigte Wolken und die Linie wartete einige Minuten darauf, sie zu fangen. Dann erschien der orange-weiße Fallschirm und Rocket Lab gab bekannt, dass es den Booster abgeholt hatte.
„Hubschrauberjagd!“ Rocket Lab twitterte, nachdem der Fallschirm im Kamerabild des Hubschraubers zu sehen war.
Der Hubschrauber soll den Kran zu einem Rettungsschiff in der Nähe auf See transportieren. Der Pilot bemerkte jedoch eine andere „Nutzlastcharakteristik“ als bei den Tests und traf die Entscheidung, den Booster im Pazifischen Ozean abzusetzen.
Baker sagte, der Booster sei immer noch in „gutem Zustand“ und sei vom Rettungsschiff abgeholt worden.
„Dies ist ein großer Fortschritt in unserem Programm, das Elektron zu einem wiederverwendbaren Fahrzeug zu machen“, sagte Baker nach der Erfassung.
Rocket Lab hat den Starttermin aufgrund des Wetters mehrfach verschoben. Das Unternehmen wollte es am Freitag und Sonntag versuchen, aber das Wetter war beide Male nicht auf ihrer Seite.
„Wir geben Mutter Natur nicht viel Macht über den Startzeitpunkt, aber für unseren ersten Helikopter-Jagdversuch wollen wir die bestmöglichen Bedingungen schaffen, um uns die größten Chancen auf eine erfolgreiche Jagd zu geben“, twitterte Rocket Lab kürzlich vor einer Woche. „Im Laufe der Zeit werden wir diese Grenzen verengen.“
Laut Morgan Bailey, Kommunikationsdirektor bei Rocket Lab, versucht das Team, Nebel und niedrige Wolkendecke zu vermeiden, um die Sicht für die Hubschrauberjagd zu maximieren. Sobald der Hubschrauber den Booster greift, wird er auf ein Boot auf See abgesenkt, was eine minimale Wellenhöhe erfordert.
Rocket Lab installierte eine Kamera auf dem Booster und lieferte Ansichten von der Rakete, als sie zurückkehrte, aber die Übertragung wurde schnell unterbrochen.
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