Rocket Lab hat einen großen Schritt getan, um das Electron Orbital Launch Vehicle (ORV) zu einer wiederverwendbaren Rakete zu machen. Das Unternehmen hat die erste Stufe von Elektron in der Atmosphäre zum ersten Mal erfolgreich mit einem Hubschrauber eingefangen, nachdem es anschließend zur Erde zurückgekehrt war. Diffusion 34 Satelliten befinden sich im Orbit. Um sicherzustellen, dass die erste Stufe den Wiedereintritt in die Atmosphäre überleben würde, richtete Rocket Lab sie auf den perfekten Winkel aus, der ihr die besten Chancen bietet, der immensen Hitze und dem Druck standzuhalten. Dann wird ein rollender Baldachin eingesetzt, um den Luftwiderstand zu erhöhen, bevor sich der Hauptfallschirm im letzten Teil seines Abstiegs öffnet.
Das Unternehmen schickte einen Sikorsky S-92-Hubschrauber zum Rendezvous mit der Rückkehrstufe in 6.500 Fuß Höhe, wobei ein Haken an einem Kabel verwendet wurde, um die Verstärkungsleine des Fallschirms aufzunehmen. Während der Fang ein Erfolg war, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab Sagte er auf Twitter Dass die Piloten mit der Art und Weise, wie der Booster unter dem Hubschrauber hing, nicht zufrieden waren und beschlossen, ihn in den Ozean zu werfen. Es wurde schließlich geborgen und auf ein Schiff verladen, um es zur Neubewertung der Reise zum Hauptquartier von Rocket Lab zu transportieren.
Rocket Lab sagt, dass der Test dem Hubschrauberpiloten „andere Nutzlasteigenschaften als die zuvor im Test getesteten“ gegeben hat und Informationen liefern wird, die für zukünftige Hubschrauber-Pickups entscheidend sind. Das Ziel ist es, den Booster in der Luft zu greifen und direkt an Land zu bringen, anstatt ihn ins Meer fallen zu lassen, da Salzwasser den Booster beschädigen kann. Wenn das Unternehmen erfolgreich demonstriert, dass es seine Booster ähnlich wie SpaceX wiederverwenden kann, könnte es die Startfrequenz erhöhen und die Kosten der Kleinsatellitenmission senken.
Peter Beck, CEO von Rocket Lab, sagte:
„Eine Rakete aus dem All zu holen und mit einem Helikopter aufzunehmen, ist eine Art Überschallballett. Da müssen enorm viele Faktoren aufeinander abgestimmt sein und viele Systeme einwandfrei zusammenarbeiten, daher bin ich sehr stolz auf die unglaublichen Leistungen unseres Bergungsteams und alle unsere Ingenieure, die es möglich machen. Sie haben die Arbeit gemacht und es hat beim ersten Mal funktioniert. Von hier aus werden wir die Phase auswerten und bestimmen, welche Änderungen wir möglicherweise am System und den Verfahren für die nächste Hubschrauberabholung vornehmen möchten und eventuell Rückflug.“
Das Unternehmen soll im Mai erneut starten, aber es ist unklar, ob es versuchen wird, einen weiteren Hubschrauber zu bergen.
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