Die NASA gab am späten Samstag bekannt, dass die NASA die Mondrakete des Space Launch Systems zum Vehicle Assembly Building im Kennedy Space Center zurückbringen wird, um ein ausgefallenes Ventil zu ersetzen und ein Wasserstoffleck zu reparieren, das bei Tests auf der Startrampe gefunden wurde.
Es war am Samstag nicht bekannt, wann der Rückzug stattfinden könnte oder wie lange eine ungeplante Rückkehr zum VAB den endgültigen Start des NASA-Testflugs Artemis 1 verzögern könnte. Der Start der Mission war ursprünglich für Juni geplant, aber der Rollback wird wahrscheinlich den oft verspäteten Testflug später im Sommer verzögern.
NASA-Beamte werden Reporter am Montag um 15.00 Uhr EDT (1900 GMT) informieren, um ihre Pläne zu besprechen, die SLS-Mondrakete zum Montagegebäude zurückzubringen. Die 98 Meter lange Rakete wurde letzten Monat zur Vorbereitung einer Countdown-Übung zum Launch Complex 39B verlegt.
Die Rakete wird eine unbemannte Orion-Kapsel für einen Testflug um den Mond starten, bevor die NASA Astronauten auf die zweite SLS/Orion-Mission schickt. Das Artemis-Programm zielt darauf ab, Astronauten noch in diesem Jahrzehnt zum Mond zurückzubringen.
Der Trainings-Countdown bei Panel 39B zielt darauf ab, Probleme zu finden und sicherzustellen, dass die Moon- und Earth-SLS-Systeme für den Starttag bereit sind.
Das Startteam der NASA konnte die Mondrakete des Space Launch Systems bei drei Versuchen in diesem Monat nicht vollständig mit ultrakaltem flüssigem Wasserstoff und flüssigem Sauerstoff beladen. Ein Problem mit den Entlüftungspropellern hinderte die Teams am 3. April daran, die Rakete mit Treibstoff zu beladen, und ein falsch konfiguriertes Ventil in der Startrampe führte am 4. April zu einem weiteren Tanktest.
Die NASA fand auch ein defektes Helium-Rückschlagventil in der oberen Stufe der Rakete. Die Regisseure beschlossen, während der dritten Countdown-Probe am Donnerstag auf das Betanken der oberen Bühne zu verzichten.
Das Startteam stieß auf ein Problem mit der Versorgung mit Stickstoffgas von Air Liquide, einem Auftragnehmer, der eine externe Anlage betreibt und die Gase über eine Pipeline zum Weltraumzentrum leitet. Gasförmiger Stickstoff wird verwendet, um Teile des Flugkörpers zu desinfizieren, um die Brandgefahr während des Betankens zu verringern.
Der gasförmige Stickstoffstrom wurde wiederhergestellt, und die NASA begann am Donnerstagnachmittag mit dem Laden des Treibmittels in die Primärstufe. Der Flüssigsauerstofftank der Primärstufe war zu etwa 49 % gefüllt, aber der Fluss von flüssigem Wasserstoff wurde am 5 %-Punkt gestoppt, nachdem Ingenieure ein Wasserstoffleck entdeckt hatten.
Das Leck befindet sich im Versorgungsmast des Nabelschwanzes, der Verbindung, in der Kühlmitteldüsen vom mobilen Träger der Rakete zur Primärstufe fließen.
Bei der Stickstoffversorgung von Air Liquide kam es während der Countdown-Probe am 4. April zu einem Problem, was den Beginn der Betankung an diesem Tag um mehrere Stunden verzögerte.
„Aufgrund erforderlicher Upgrades bei einem externen Lieferanten von gasförmigem Stickstoff, der im Test verwendet wurde, wird die NASA die Gelegenheit nutzen, die SLS und Orion zum Vehicle Assembly Building zurückzubringen, um ein defektes Rückschlagventil der oberen Stufe und ein kleines Leck im Heck zu ersetzen Service-Mast. Das teilte die NASA in einer Erklärung mit. „Während dieser Zeit wird die Agentur auch Zeitpläne und Optionen für die Demonstration der Kraftstoffbeladung vor dem Start überprüfen.“
„Wasserstoff ist extrem gefährlich, kalt und ein kleines Molekül, von dem bekannt ist, dass es austritt“, twitterte Jeremy Parsons, stellvertretender Direktor des Earth Exploration Systems Program der NASA in Kennedy, während der Countdown-Probe am Donnerstag. „Alle diese Systeme wurden abgeschaltet, auf Dichtheit geprüft und vor dem Training in nasser Kleidung so weit wie möglich getestet.“
Aber die Dichtheitsprüfungen zwischen der SLS-Kernstufe und der mobilen Startplattform bis hin zu den neuesten Betankungstests fanden alle bei warmen Umgebungstemperaturen statt. Flüssiger Wasserstoffbrennstoff wird auf minus 423 Grad Fahrenheit (minus 253 Grad Celsius) gekühlt, und flüssiger Sauerstoff wird bei minus 297 Grad Fahrenheit (minus 183 Grad Celsius) gespeichert.
Bei diesen Temperaturen können sich Ventile, Dichtungen und Dichtungen entleeren und ihre Form ändern, wodurch ein Leck sichtbar wird, das bei wärmeren Bedingungen nicht erkennbar war. Wasserstoff kann seinen Weg durch Dichtungen finden, die andere Moleküle enthalten.
„Angesichts der einzigartigen Betriebsbedingungen mit der Rakete sind wir bereit und wissen, dass Lecks eine realistische Möglichkeit sind“, schrieb Parsons am Donnerstag auf Twitter. „Wir haben erstaunliche Systeme, um gefährliche Gase und Lecks zu erkennen, die die Rakete schützen und uns auf Bedingungen außerhalb der normalen Standards aufmerksam machen.“
Das Leck, das am Donnerstag entdeckt wurde, befindet sich in einem Bereich namens „Purge Enclosure“ an der Außenseite des Nabelschwanz-Servicemastes, sagte die NASA. Das Spülgehäuse ist an der geheimen Platte befestigt, die sich beim Start in die Schutzhülle des Chassis einziehen würde.
In anderen Raketenprogrammen sind Wasserstofflecks aufgetreten. NASA-Ingenieure verbrachten Monate damit, die Wasserstofflecks aufzuspüren, die 1990 die Raumfähren der NASA auf der Erde hielten.
„Nachdem ich den Sommer des Wasserstofflecks im Shuttle erlebt habe, kann ich damit sympathisieren“, twitterte Wayne Hill, ehemaliger NASA-Flugdirektor und ehemaliger Direktor des Space-Shuttle-Programms. „Und das war nach ungefähr 35 Starts. Beim ersten Mal wird fast ein Leck erwartet. Aber es ist unbefriedigend.“
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