Was geschah, als ein Stein von der Größe Londons die Erde traf?

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass ein massiver Meteorit, der erstmals im Jahr 2014 entdeckt wurde, einen Tsunami verursachte, der größer war als jeder in der Geschichte der Menschheit bekannte, und die Ozeane zum Kochen brachte.

Der Weltraumfelsen, der 200-mal größer war als der, der die Dinosaurier ausrottete, kollidierte mit der Erde, als unser Planet vor drei Milliarden Jahren noch in den Kinderschuhen steckte.

Wissenschaftler gingen mit schweren Hämmern zur Einschlagstelle in Südafrika, um Gesteinsbrocken abzuschneiden, um den Unfall zu verstehen.

Das Team fand außerdem Hinweise darauf, dass massive Asteroideneinschläge nicht nur Verwüstung auf der Erde anrichteten, sondern auch zum Aufblühen des frühen Lebens beitrugen.

„Wir wissen, dass nach der Entstehung der Erde immer noch viele Trümmer durch den Weltraum flogen, die mit der Erde kollidiert wären“, sagt Professorin Nadia Drabon von der Harvard University, Hauptautorin der neuen Forschung.

„Aber jetzt entdecken wir, dass das Leben nach einigen dieser gewaltigen Einschläge wirklich widerstandsfähig war und dass es tatsächlich gedieh und gedieh“, sagt sie.

Der S2-Meteorit war viel größer als das uns am besten bekannte Weltraumgestein. Derjenige, der vor 66 Millionen Jahren zum Aussterben der Dinosaurier führte, war etwa 10 Kilometer breit oder ungefähr so ​​hoch wie der Mount Everest.

Aber S2 hatte einen Durchmesser von 40 bis 60 Kilometern und war 50 bis 200 Mal größer.

Es schlug ein, als die Erde noch in den Kinderschuhen steckte, und sah völlig anders aus. Es war eine Wasserwelt, in der nur wenige Kontinente aus dem Meer ragten. Das Leben war sehr einfach – winzige Organismen, die aus einzelnen Zellen bestanden.

Die Einschlagstelle im östlichen Barberton Greenbelt ist einer der ältesten Orte auf der Erde, an dem sich die Überreste eines Meteoritenabsturzes befinden.

Professor Drabon reiste dreimal mit Kollegen dorthin und fuhr so ​​weit wie möglich in die abgelegenen Berge, bevor sie den Rest des Weges mit Rucksäcken zu Fuß zurücklegte.

Ranger begleiteten sie mit automatischen Gewehren, um sie vor wilden Tieren wie Elefanten oder Nashörnern oder sogar Wilderern im Nationalpark zu schützen.

Sie suchten nach kugelförmigen Partikeln oder kleinen Gesteinsfragmenten, die bei Einschlägen zurückgeblieben waren. Mit Vorschlaghämmern sammelten sie Hunderte Kilogramm Gestein ein und brachten es zur Analyse in die Labore zurück.

Professor Drapon verstaute die teuersten Stücke in ihren Taschen.

„Normalerweise werde ich vom Sicherheitsdienst angehalten, aber ich schimpfe darüber, wie spannend die Wissenschaft sei, und dann langweilen sie sich wirklich und lassen mich passieren“, sagt sie.

Das Team hat nun rekonstruiert, was Meteorit S2 tat, als er heftig auf die Erde zuraste. Es entstand ein 500 Kilometer tiefer Krater und zerschmetterte Gesteinsbrocken, die mit unglaublich hoher Geschwindigkeit herausgeschleudert wurden und eine Wolke bildeten, die den Globus umkreiste.

„Stellen Sie sich eine Regenwolke vor, aber statt fallender Wassertropfen sieht es aus, als würden Tropfen geschmolzenen Gesteins vom Himmel regnen“, sagt Professor Drabon.

Ein riesiger Tsunami wäre über die Welt hinweggefegt, hätte den Meeresboden aufgerissen und die Küsten unter Wasser gesetzt.

Professor Drabon weist darauf hin, dass der Tsunami im Indischen Ozean im Jahr 2004 im Vergleich dazu verblasst wäre.

All diese Energie hätte enorme Wärmemengen erzeugt, die die Ozeane zum Kochen gebracht und bis zu Dutzende Meter Wasser verdunstet hätten. Außerdem wird die Lufttemperatur um bis zu 100 Grad Celsius steigen.

Der Himmel wäre schwarz geworden und voller Staub und Partikel. Wenn das Sonnenlicht nicht in die Dunkelheit eingedrungen wäre, wäre einfaches Leben an Land oder im flachen Wasser, das auf Photosynthese angewiesen war, ausgelöscht worden.

Diese Einschläge ähneln dem, was Geologen über andere große Meteoriteneinschläge herausgefunden haben und bei denen es sich vermutlich um S2 handelt.

Doch was Professor Drabon und ihr Team als nächstes herausfanden, war überraschend. Gesteinsfunde zeigten, dass heftige Störungen zur Produktion von Nährstoffen wie Phosphor und Eisen führten, die einfache Organismen ernährten.

„Das Leben war nicht nur widerstandsfähig, es erholte sich auch sehr schnell und blühte auf“, sagt sie.

„Es ist, als würde man sich morgens die Zähne putzen. Es tötet 99,9 % der Bakterien ab, aber am Abend ist alles wieder da, oder?“ Sie sagt.

Die neuen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass es sich bei den großen Einschlägen um riesige Düngemittel handelte, die lebenswichtige Inhaltsstoffe wie Phosphor rund um den Globus transportierten.

Es ist auch möglich, dass der Tsunami, der über den Planeten fegte, eisenreiches Wasser aus der Tiefe an die Oberfläche brachte und den frühen Mikroben zusätzliche Energie verlieh.

Professor Drabon sagt, dass diese Ergebnisse die zunehmende Ansicht unter Wissenschaftlern verstärken, dass das frühe Leben tatsächlich durch die heftige Abfolge von Gesteinen unterstützt wurde, die in seinen frühen Jahren auf die Erde trafen.

„Es scheint, dass das Leben nach dem Aufprall tatsächlich wirklich günstigen Bedingungen ausgesetzt war, die es ihm ermöglichten, zu gedeihen“, erklärt sie.

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift PNAS veröffentlicht.