Als kurz nach dem Start Anfang dieses Monats eine Abgasdüse an einem der Booster einer Vulcan-Rakete versagte, wurden Trümmer über die Strandlandschaft östlich der Startrampe an Floridas Weltraumküste verstreut.
United Launch Alliance, das Unternehmen, das die Vulcan-Rakete herstellt und startet, untersucht die Ursache der Fehlfunktion des Boosters, bevor die Vulcan-Flüge wieder aufgenommen werden. Trotz des Düsenversagens setzte die Rakete ihren Aufstieg fort und erreichte schließlich ihren geplanten Weg in den Weltraum.
Die Düse fiel etwa 37 Sekunden nach dem Start von der Cape Canaveral Space Force Station am 4. Oktober von einem der beiden Feststoffbooster der Vulcan-Rakete. Einige Sekunden zuvor gab es einige Hinweise auf ein Problem mit dem Booster, als Trackingkameras bemerkten, dass heiße Abgase gerade über die glockenförmige Düse austraten, die an der Unterseite des Boostergehäuses verschraubt ist.
Ein Funken- und Trümmerregen fiel von der Vulcan-Rakete ab, als die Düse versagte. Julie Arnold, eine ULA-Sprecherin, bestätigte gegenüber Ars, dass das Unternehmen einen Teil der Trümmer geborgen habe.
„Wir haben einige kleine Stücke aus dem GEM 63XL SRB-Krater geborgen, die in der Nähe der Startrampe freigesetzt wurden“, sagte Arnold. „Das Team untersucht die Geräte, um die Ermittlungen zu unterstützen.“
Wird überprüft
Der Feststoffraketen-Booster oder Graphit-Epoxy-Motor (GEM) wurde von Northrop Grumman gebaut. Es handelt sich um eine größere Version des Boosters der ULA-Atlas-V-Rakete, den Vulcan ersetzen wird. Nach dem Düsenausfall brannte der beschädigte Booster weiter, während die Vulcan-Rakete weiter über dem Atlantik flog, wenn auch mit geringerem Schub und geringerer Effizienz.
Die Graphit-Epoxy-Motoren von Northrop Grumman haben eine zuverlässige Erfolgsbilanz. Die auf der Vulcan-Rakete verwendete Variante GEM 63XL ist von kleineren Boostern abgeleitet, die auf den Raketen Atlas V, Delta IV, Delta III und Delta II flogen. Der letzte Ausfall eines solchen Boosters, des GEM 40-Triebwerks, ereignete sich im Januar 1997, als die Boosterhülle platzte und eine Delta-2-Rakete nur 13 Sekunden nach dem Start explodierte.
Der Start am 4. Oktober war der zweite Testflug der Vulcan-Rakete nach einem nahezu fehlerfreien ersten Start im Januar. ULA hat seinen zweiten Vulcan-Testflug ohne Nutzlast gestartet, nachdem festgestellt wurde, dass das Raumflugzeug Dream Chaser von Sierra Space, das ursprünglich auf einer Vulcan-II-Rakete fliegen sollte, dieses Jahr nicht startbereit sein würde.
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