Lonzo Ball brauchte am Mittwochabend weniger als eine Minute, um sich wieder in der NBA zu präsentieren. Dreiundvierzig Sekunden, um genau zu sein.
Als Paul nach 6 Minuten und 8 Sekunden des ersten Viertels in ein Saisonvorbereitungsspiel gegen die Minnesota Timberwolves eintrat, war der Guard nicht von Erwartungen belastet. Er erhielt Standing Ovations von den United Center-Fans, während seine Teamkollegen auf der Bank aufstanden und den Fans eindringlich bedeuteten, ihn wieder willkommen zu heißen.
Es sind 1006 Tage vergangen Seitdem Paul eine scheinbar leichte Meniskusverletzung im linken Knie erlitten hat, die zu drei Operationen und zwei Spielzeiten an der Seitenlinie geführt hat, tauchen Zweifel an seiner Rückkehrfähigkeit auf. Paul musste nicht viel zeigen – nur, dass er noch spielen konnte und dass die letzten 33 Monate einer verwirrenden Flaute seine Karriere noch nicht beendet hatten.
Aber Ball wollte mehr. Als er zum zweiten Mal auf die Offensivseite des Spielfelds ging, rutschte er in die Ecke, um den Ball zu fangen, ohne dass ein Verteidiger in Reichweite war, und erhob sich, um einen 3-Punkte-Wurf für seine ersten Punkte seit dem 14. Januar 2022 zu begraben.
Der Korb markierte einen Wendepunkt für Ball, der nach 15:07 mit 125:123 gewann. Der Ball beendete das Spiel mit dem endgültigen Sieg – während seiner gesamten Zeit auf dem Feld sagte der Torwart, dass er kein einziges Stechen im Knie gespürt habe.
„Es hat sich beim Spielen viel besser angefühlt als beim Zuschauen, das kann ich nur sagen“, sagte Paul nach dem Sieg. „Ich kann gar nicht in Worte fassen, was ich dort empfunden habe. Die ganze Unterstützung um mich herum war den ganzen Abend über unglaublich.“
Der Ball endete mit 10 Punkten beim 4-gegen-6-Schießen, einschließlich 2-gegen-4 aus der 3-Punkte-Distanz. Im dritten Viertel schnitt er durch die Hintertür und legte einen Reverse-Layup in den Korb. Selbst bei seinen Fehlschüssen hinter dem Torbogen zeigte er eine vielversprechende Entwicklung und kam nach dem Kontakt am Ende beider Schüsse problemlos aus unangenehmen Landungen heraus.
Einige vielversprechende Aspekte seines Spiels ereigneten sich am anderen Ende des Feldes. Während seiner zweiten Drehung in der ersten Halbzeit schleuderte er den Ball aus der Stützverteidigung heraus, um Julius Randles Schuss von hinten abzuwehren. Kaum eine Minute später stürzte er sich als Ersatzverteidiger, um den Ball erneut von Randle wegzubekommen, warf sich auf die Bank der Bulls und warf den Ball hinter seinem Rücken in die Hände von Zach LaVine.
Beide Spielzüge wirkten wie ein Blick auf die letzten drei Jahre, ein Blick auf den Verteidiger, der seine Gegner mit seinen geschickten Füßen und schnellen Händen terrorisierte. Die Idee, diese Version von Ball zurückzubekommen, ist für die Bulls eine verlockende Aussicht.
„Er sieht, wie Dinge auf der Erde passieren und sich entwickeln, bevor sie tatsächlich passieren“, sagte Donovan. „Er kann Dinge riechen. Wir können sein Gehirn und seinen IQ wirklich nutzen.“
Fotos der Vorsaison: Chicago Bulls 125, Minnesota Timberwolves 123
Der Mittwoch war der jüngste in einer Reihe von Meilensteinen für Ball – und, was noch wichtiger ist, es war nur ein Vorbereitungsspiel. So ging Ball damit um und beschloss, nicht mit seinen engsten Familienangehörigen zum Spiel zu reisen.
Aber dieser Einsatz war ein positives Zeichen für Ball. Seitdem hat er keine Rückschläge erlitten Zurück zum Fünf-gegen-Fünf-Duell Im August erkrankte er an COVID-19, was dazu führte, dass er vor dem Trainingslager nicht auf dem Spielfeld war und fast 10 Pfund abnahm. Nachdem er wieder zugenommen hatte, sagte Paul, er fühle sich stärker und spielbereit.
Die Bulls halten die Erwartungen an Pauls Rückkehr auf den Platz niedrig, da er eine strikte 16-Minuten-Beschränkung hatte, in der ersten Halbzeit zwei Fünf-Minuten-Rotationssätze spielte und sich zur Halbzeit beim medizinischen Team meldete. Dieses Muster wird sich auch in der regulären Saison fortsetzen.
Die nächsten 48 Stunden werden entscheidend für den Ball sein. Er wird sich am Donnerstagmorgen einer weiteren Untersuchung unterziehen, und etwaige Schmerzen könnten seine Aktivität in der Praxis einschränken. Aber Paul ist auch zuversichtlich, dass er für das letzte Spiel der Saison am Freitag gegen die Cleveland Cavaliers zur Verfügung stehen wird.
Paul äußerte sich offen über die Realität seiner Rückkehr. Er leidet immer noch unter regelmäßigen Knieschmerzen, ein anhaltendes, quälendes Problem, das ihn für den Rest seiner Karriere begleiten wird. Und es wird nicht derselbe Spieler auf dem Feld sein, nicht am Mittwoch und wahrscheinlich auch nie.
„Es wird definitiv anders sein“, sagte Paul. „Es ist nicht mehr derselbe Körper, mit dem ich angefangen habe. Aber ich denke, dass ich auf dem Platz immer noch produktiv und effektiv sein kann. Deshalb versuche ich immer noch zu spielen. … Ich fühle mich dort draußen wohl Ich muss einfach spielen.
Dies ist jedoch ein großer Schritt sowohl für Paul als auch für die Zukunft der Sportmedizin. Danach kehrte kein Spieler mehr in die NBA – oder die große amerikanische Profisportliga – zurück Unterzieht sich einer Knieknorpeltransplantation.
Paul erhielt für seine dritte und letzte Operation zwei Transplantate, eines für einen vollständigen Meniskusersatz und das andere für einen Knorpelersatz, der den Knochen im Knie von anderen Teilen des Gelenks trennen soll. Diese Kombination erhöhte die Intensität und Seltenheit der Behandlung – und die Chancen, dass Paul sich vollständig erholte.
Balltalent ist nicht die Frage. Er hat ein unheimliches Gespür für das Spielfeld, die Bewegung seiner Teamkollegen und die perfekte Verteilung der Pässe. Aber viele Jahre lang wollte Pauls Körper nicht mitmachen, so dass er sein volles Potenzial nicht über einen angemessenen Zeitraum der Saison aufrechterhalten konnte.
„In seinem ersten Jahr würde man definitiv sagen, dass seine Entwicklung auf dem Weg war, einer der Elite-Wächter dieser Liga zu werden“, sagte Donovan. Er fügte hinzu: „Und dann wollen wir mal sehen, wo er jetzt ist. Ich persönlich freue mich, dass er wieder das tun kann, was er liebt.“
Nur wenige Menschen feierten Pauls Rückkehr auf das Spielfeld mehr als seine Teamkollegen. Coby White wies die Fans an, aufzustehen, als Paul zum ersten Mal eincheckte. Nach dem letzten Summer stürmte LaVine auf das Spielfeld, um den Spielball einzusammeln. Die kollektive Stimme der NBA stimmte derselben Meinung zu: „Die Liga ist besser mit dem Ball.“
Der Torwart sagte, er habe sowohl öffentlich in den sozialen Medien als auch privat überwältigende Unterstützung von Teamkollegen und Gegnern erhalten. Ball bedankte sich auch bei der Bulls-Organisation, die weiterhin betont hat, wie wichtig eine langsame und stetige Rückkehr ist, um seine Gesundheit für den Rest seiner Karriere zu erhalten – auch wenn er nicht in Chicago bleibt.
„Sie hätten mich zur Seite stoßen und weitermachen können“, sagte Paul. „Stattdessen waren sie die ganze Zeit an meiner Seite und gaben mir die beste Behandlung und die beste Hilfe, die ich bekommen konnte. Die ganze harte Arbeit kam nicht nur von mir. Sie kam aus einer kollektiven Einheit und hat sich für mich ausgezahlt.“ heute wieder auf dem Feld zu sein.
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