PITTSBURGH – Sidney Crosby ist in diesem Moment zu beschäftigt, um über die Geschichte nachzudenken, die er schreibt. Er war so darauf konzentriert, ein Team der Pittsburgh Penguins in die Playoffs zu drängen, dass es vor einem Monat angesichts des Gewichts von allem, was er getan hatte, unwahrscheinlich schien.
Darüber hinaus besteht wirklich keine Notwendigkeit. Die Höhen, die Crosby jetzt erreicht, sind nicht nur den Größten seiner Ära, sondern auch den Größten aller Zeiten vorbehalten.
Der jüngste Beweis kam am Donnerstag gegen Detroit, als der langjährige Kapitän der Penguins der 14. NHL-Spieler war, der 1.000 Assists erzielte, und der zehnte beste Torschütze aller Zeiten mit einer einzigen Rückhand.
Es endete damit, dass Crosby den Schläger seines Teamkollegen Erik Karlsson geschickt in den Schlitz schoss. Der Verteidiger erledigte den Rest, indem er einen Schuss von Alex Leon in der Verlängerung um 1:40 verwandelte und den Penguins einen 6:5-Sieg bescherte, der sie über Washington auf den zweiten Platz der Eastern Conference brachte.
„Er spielt sein Bestes, wenn viel auf dem Spiel steht, wie alle Großen, die jemals dieses Spiel gespielt haben“, sagte Pittsburghs Trainer Mike Sullivan. „Er ist einer dieser Typen.“
Crosby war neben Ray Burke (1.111 mit Boston), Wayne Gretzky (1.086 mit Edmonton), Steve Yzerman (1.063 mit Detroit), Mario Lemieux (1.033 mit Pittsburgh) und Gordie Howe der siebte Spieler, der 1.000 Assists in einem einzigen Franchise verbuchte (1.023). Mit Detroit) und Joe Sakic (1016 mit Colorado/Quebec).
Mit 1.269 Spielen benötigte er auch die siebtwenigste Anzahl an Spielen, um diese Zahl zu erreichen.
Crosby schloss den Donnerstag mit einem Tor und zwei Assists ab und steigerte damit seine Gesamtzahl in seiner Karriere auf 1.591, einen mehr als Hall of Famer Phil Esposito. Sakic liegt mit 1.641 auf dem neunten Platz, während Lemieux mit 1.723 auf dem achten Platz liegt und Crosbys Kindheitsstar Yzerman mit 1.755 auf dem siebten Platz liegt.
Angesichts der Art und Weise, wie Crosby mit 36 Jahren spielt, ist es eine Frage des Zeitpunkts, nicht des Zeitpunkts, ob er gesund bleibt.
„Ich habe es mir nicht genau angesehen“, sagte Crosby. „Aber mit all den Spielern, die Sie erwähnt haben, in dieser Gesellschaft zu sein, bedeutet mir sehr viel. Ich bin damit aufgewachsen, diese Spieler zu beobachten.“
Es ist ein bisschen wie die Art und Weise, wie Crosbys Teamkollegen manchmal die Nr. 87 betrachten und über das, was sie sehen, den Kopf schütteln. Crosby erzielte seinen 999. Assist im ersten Drittel für das Tor von Drew O'Connor und Esposito glich mit einer schönen Ablenkung am linken Pfosten die Torschützen aus.
Er schnappte sich in der Verlängerung einen Abpraller von Rickard Rakells Schuss und warf den Puck auf ein offenes Stück Eis, was Karlsson genug Platz gab, um sein zehntes Tor zu erzielen, während sich die Penguins in ihren letzten zehn Spielen auf 7-0-3 verbesserten. Es ist ein Durchbruch, den kaum jemand vor einem Monat hätte vorhersagen können, als sie im Osten noch auf dem 13. Platz lagen.
Drei Spiele vor Schluss liegen sie nun auf dem achten Platz, was zum großen Teil Crosby zu verdanken ist, der früher am Tag von seinen Teamkollegen zum zwölften Mal zum Spieler des Jahres des Vereins gewählt wurde.
Der 36-Jährige spielt auf jeden Fall so.
„Er ist ein großer Teil unseres Spiels und ein wichtiger Grund dafür, dass wir uns in der Position befinden, in der wir uns befinden“, sagte Carlson über Crosby. „Und wir brauchen, dass er hier so spielt, um eine Chance zu haben.“
Kris Letang und Jeff Carter erzielten jeweils ihr zehntes Tor für Pittsburgh. Alex Nedeljkovic stoppte 25 Schüsse, als die Penguins einen weiteren späten Zusammenbruch überwanden und im dritten Drittel erneut einen Vorsprung von zwei Toren verspielten.
Es war die ganze Saison über ein Problem. Diesmal erholte sich Pittsburgh jedoch und übernahm die Kontrolle über sein Playoff-Schicksal.
„Wir suchen jetzt nach Wegen, um zu gewinnen“, sagte Nedeljkovic. „Sie werden nicht immer hübsch sein. Man hätte sie gern etwas hübscher, aber wie gesagt, wir werden heute Abend zwei Punkte holen.“
Pittsburgh hatte vor zwei Wochen neun Punkte Vorsprung auf einen Nachsaisonplatz. Crosby und Nedeljkovic erlebten eine späte Überraschung, als die Penguins schnell gegen Washington, Philadelphia und Detroit aufholten.
Jetzt haben sie alle drei übertroffen.
Die Hoffnungen der Red Wings, zum ersten Mal seit 2016 wieder in die Playoffs zurückzukehren, wurden mit der dritten Niederlage in vier Spielen erneut enttäuscht.
Lucas Raymond erzielte seinen zweiten Hattrick in seiner Karriere für Detroit. Jeff Petrie, ein ehemaliger Penguin, erzielte seinen dritten Saisontreffer. Dylan Larkin erzielte sein 33. Tor für die Red Wings. Lyon parierte 21 Mal, konnte Karlsson aber nicht stoppen, als die Penguins den Extrapunkt holten.
„Es ist schwer, einen Punkt zu holen“, sagte Larkin. „Auch hier haben sie zwei Mannschaften und das ist eine Mannschaft, mit der wir aufholen müssen. Das Positive daran ist, nicht aufzugeben. Sie haben gut gespielt und wir sind da.“
Das Spiel hatte vom ersten Anspiel an ein Nachsaison-Feeling, ein deutlicher Kontrast zu vor einem Monat, als die PPG Paints Arena zeitweise wie eine Bibliothek aussah, die Penguins ausrutschten und die Chancen, die Playoffs zu erreichen, bestenfalls gering waren.
Diese Chancen haben sich angesichts der anhaltenden Form von Crosby und des Aufstiegs von Nedeljkovic, der in der Nebensaison als Ersatz für Tristan Jarry verpflichtet wurde, sich aber in der entscheidenden Phase der Saison als Stammspieler im hinteren Teil des Netzes wiederfand, dramatisch verbessert Jahreszeit.
Nedeljkovic spielte seine Rolle herunter und bezog sich stattdessen auf den Spieler, der das Franchise für eine Generation definierte.
„Es war etwas Besonderes, vor allem in den letzten Wochen, ihm einfach beim Spielen zuzusehen“, sagte Nedeljkovic über Crosby. „Er ist ein Mann mit einer Mission.“
Die Associated Press hat zu diesem Bericht beigetragen.