Gerichtsakten zeigen den berüchtigten CEO Andrew Federhorn, der in Portland ansässig war und wegen angeblichen Betrugs, Geldwäsche und versuchter Steuerhinterziehung untersucht wird.

LOS ANGELES – Die Bundesbehörden ermitteln gegen Andrew Wedderhorn, CEO des Unternehmens, dem die Restaurantketten Fatburger und Johnny Rockets gehören, und untersuchen die Handlungen eines Familienmitglieds im Rahmen einer Untersuchung von Vorwürfen von Wertpapier- und Überweisungsbetrug, Geldwäsche und Versuchte Steuerhinterziehung, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.

Während der Ermittlungen durchsuchten Bundesagenten im Dezember das Haus in Beverly Grove, in dem Wedderhorns Sohn Thayer und seine Schwiegertochter Brooke Wedderhorn leben, wie aus bei Gericht eingereichten Durchsuchungsbefehlen hervorgeht.

Brookes Name wird in den von der Los Angeles Times überprüften Gerichtsakten nicht erwähnt. Sie ist die älteste Tochter der ehemaligen „Real Housewives of Beverly Hills“-Schauspielerin und Star Kim Richards, und ihre Hochzeit mit Thayer im Jahr 2014 wurde in der Reality-TV-Show Bravo datiert.

Laut Gerichtsakten beschlagnahmten die Agenten Telefone, digitale Speichergeräte, Steuerdokumente und andere Unterlagen aus der Wohnung des Paares.

Bundesermittler baten einen Richter auch um die Erlaubnis, die größere Wedderhorn-Villa in Beverly Hills zu durchsuchen, obwohl aus den Gerichtsakten nicht hervorgeht, ob diese Razzia stattgefunden hat oder nicht. Sie haben ihn auch letztes Jahr gesehen, als er mit seinen Hunden am Grundstück spazieren ging.

In einer eidesstattlichen Erklärung vom November, in der die Ermittlungen geklärt wurden, behauptete ein FBI-Spezialagent, der sich auf komplexe Finanzverbrechen konzentrierte, dass der 56-jährige Wedderhorn „einen betrügerischen Plan entwickelt und umgesetzt“ habe, um die Zahlung von Steuern zu vermeiden, und „Millionen von Dollar an fiktiven Krediten“ über Unternehmen erhalten habe.

Die eidesstattliche Erklärung identifiziert jahrelange Kreditkartenkäufe von Wiederhorn, seinen Kindern und anderen Verwandten – 183.500 Dollar in einem Londoner Juweliergeschäft; 150.000 Dollar offenbar für eine Anzahlung auf Rolls-Royce; Mehr als 100.000 US-Dollar an einen Scheidungsanwalt in Beverly Hills – und behauptet, dass es „in erster Linie“ von Konten einer börsennotierten FAT-Markentochter gezahlt wurde.

Die Akte behauptet auch, dass Wiederhorn Millionen von American-Express-Prämienpunkten generierte, indem er Firmengelder über das PayPal-Konto seines Sohnes leitete.

Der Agent kam zu dem Schluss, dass es eine wahrscheinliche Ursache für Wiederhorns „nächstes kriminelles Verhalten“ gab, darunter Steuerunregelmäßigkeiten, falsche Angaben von Anlegern und Betrugsdelikte „im Zusammenhang mit persönlichen Ausgaben, die Wiederhorn von der FAT bezahlen lässt …“.

Der Stand der Ermittlungen ist unklar. Gegen niemanden oder gegen FAT Brands, deren größter Anteilseigner Wiederhorn ist, wurden keine Anklagen erhoben.

Sein Anwalt, Douglas Fox von Gibson, Dunn & Crocher, sagte in einer Erklärung am späten Freitag, dass „Herr Federhorn diese Anschuldigungen kategorisch bestreitet und wir zu gegebener Zeit beweisen werden, dass die Regierung ihre falschen Fakten hat.“

Diese Kredite waren völlig legitim und wurden unabhängig geprüft und genehmigt. Darüber hinaus wurden die Steuererklärungen von Herrn Wiederhorn von unabhängigen Steuerfachleuten erstellt und genehmigt, und er leistete Zahlungen im Rahmen eines vom IRS genehmigten Systems.

„Wir können die Vorwürfe nicht konkreter kommentieren, weil sich die Regierung trotz unserer Bitten geweigert hat, uns eine Kopie der eidesstattlichen Erklärung zur Verfügung zu stellen.“

Ein Sprecher der US-Staatsanwaltschaft lehnte eine Stellungnahme ab. Laura Emeller, eine FBI-Sprecherin in Los Angeles, sagte, sie könne die Ermittlungen weder bestätigen noch dementieren.

„Die Regierung hat FAT Brands über ihre Untersuchung informiert und das Unternehmen kooperiert uneingeschränkt“, sagte FAT Brands aus Beverly Hills am späten Freitag.

Die Untersuchung erfolgt fast zwei Jahrzehnte, nachdem Federhorn erstmals in Finanzverbrechen verwickelt war. Im Jahr 2004 bekannte er sich vor dem US-Bezirksgericht in Oregon schuldig, weil er einem Kollegen einen illegalen Bonus gezahlt und eine falsche Steuererklärung eingereicht hatte. Er verbrachte 15 Monate im Bundesgefängnis in Sheridan, Oregon, und zahlte eine Geldstrafe von 2 Millionen Dollar.

Am Tag bevor er sich schuldig bekannte, sprach ihm das von ihm geführte Unternehmen Fog Cutter Capital eine Belohnung von 2 Millionen Dollar zu und erklärte sich bereit, ihn während seiner Inhaftierung weiter zu bezahlen.

Diese Vereinbarung veranlasste den Kolumnisten der New York Times, Nicholas Kristof, Wiederhorn einen ersten „Greed Award“ zu verleihen und schrieb: „Ich kann mir keinen Vorstand vorstellen, der jemals die Grundsätze der Unternehmensführung beleidigt hat, indem er einen CEO überbezahlt hat, selbst wenn er im Gefängnis saß .“

Nach seiner Freilassung startete Wiederhorn eine PR-Kampagne, um den Ruf von ihm und seiner Familie wiederherzustellen, einschließlich eines Auftritts bei „Undercover Boss“ im Fatburger Restaurant in Mesa, Arizona.

Wiederhorn sagte der Los Angeles Times im Jahr 2017. „Ich habe immer vehement bestritten, absichtlich ein Fehlverhalten begangen zu haben. Dafür bin ich so dankbar. Ich hatte das Gefühl, die Strafe bezahlt zu haben. Ich habe diese Zeit getan zu tun, damit dies verschwindet und es hinter mir lässt.“

Dieses Interview fand kurz bevor Wiederhorn FAT Brands der Öffentlichkeit vorstellte, mit dem Ziel, von fast 300 Restaurants auf 500 in den Vereinigten Staaten und im Ausland zu expandieren. Das Unternehmen ist seitdem auf mehr als 2.000 Filialen angewachsen, von denen die meisten Franchise-Unternehmen sind, indem es unter anderem die Sportbar Twin Peaks, die italienische Restaurantkette Fazoli’s, Round Table Pizza und Marble Slab Creamery erwarb.

Wiederhorn erwog sogar, Del Taco zu kaufen, entschied aber, „das wird einfach eine Menge Arbeit“, sagte er letztes Jahr in einem Food-Service-Podcast.

Diese massive Expansion fand vor dem Hintergrund der Wut einiger Investoren statt. Im Juni 2021 reichte sie in Delaware eine Klage gegen die Aktionäre von FAT Brands ein, in der sie Wiederhorn beschuldigte, das Unternehmen „geplündert“ und „sein Geld ausgeblutet“ zu haben. In der Klage wurden Darlehen an ihn angeführt, die später aufgegeben wurden, und mehrere Mitglieder der Familie Wiederhorn, die auf der Gehaltsliste standen und sechsstellige Gehälter bezogen.

Die Anwälte von Wiederhorn und dem Unternehmen antworteten, dass die Klage nicht behauptet, dass sie etwas falsch gemacht hätten.

Es ist nicht klar, was die jüngsten Ermittlungen des FBI veranlasst hat, dessen Agenten anscheinend Wiederhorns Bankunterlagen, Kredite und Steuern gebohrt haben.

Ein Teil der in der eidesstattlichen Erklärung beschriebenen Untersuchung untersuchte, ob Wiederhorn eine falsche Steuererklärung eingereicht hatte, und stellte Unstimmigkeiten zwischen Kreditanträgen fest. Seine Steuererklärung für 2018 wies laut einer Gerichtsakte ein Einkommen von 403.311 US-Dollar und 2017 von 395.508 US-Dollar aus.

Aber bei Anträgen auf einen Autokredit und einen Hauskauf im Jahr 2018 gab er an, 200.000 Dollar im Monat oder etwa 2,4 Millionen Dollar im Jahr zu verdienen.

Die eidesstattliche Erklärung enthält viele Hinweise auf den „luxuriösen Lebensstil“ von Wiederhorn – eine Rechnung über 24.739 USD im Byblos Hotel in St. Tropez und 29.913 USD im Hotel Arts in Barcelona – während die Steuerbehörde für das letzte Jahrzehnt unbezahlte Einkommenssteuern geltend gemacht hat.

Wiederhorn hat mehrere „Ratenzahlungsvereinbarungen“, um Steuern zu zahlen. Die Einreichungsnotizen, an denen er bei seinem aktuellen Ratenzahlungsplan festhielt, schuldete er jedoch ab November 2021 fast 3 Millionen US-Dollar an persönlichen Einkommenssteuern, Bußgeldern und Zinsen.

Der FBI-Agent erklärte auch, wie er glaubte, dass Wiederhorn-Gelder von FAT Brands und seinen Tochtergesellschaften über Kreditkarten „überwiesen“ wurden, die Einkäufe bei Dolce & Gabbana, Giorgio Armani und Restoration Hardware zeigten.

Eine von Wiederhorns Karten enthielt Unterkonten für Kreditkarten, die an seine sechs Kinder, seine Mutter, persönliches Haushaltspersonal, seine Ex-Frau und andere ausgegeben wurden. Ihre Gebühren beinhalten „erhebliche, scheinbar persönliche Ausgaben“ wie Arztrechnungen, Kleidung, Schuhe, Matratzen, Lebensmittel, Nachhilfe und Haustierpflege.

Von Oktober 2017 – dem Datum des Börsengangs von FAT Brands – bis Mai 2019 gingen laut einem Gerichtsakt etwa 5 Millionen US-Dollar von dem Unternehmen oder seinen verbundenen Unternehmen zur Deckung von Wiederhorn-Kreditkartenguthaben.

Thayer Wiederhorn, ein leitender Angestellter von FAT Brands, wurde speziell im Zusammenhang mit einem angeblichen Plan zitiert, Millionen von Dollar an Unternehmensgeldern durch American Express-Gebühren auf ein PayPal-Konto zu leiten, das seinen Namen trägt. Der FBI-Agent merkt an, dass das offensichtliche Ziel darin bestand, Belohnungspunkte für die Kreditkarten seines Vaters zu erhalten.

Gerichtsakten beschreiben das Schema als „Hin- und Rücktransaktionen“, bei denen Geld von Wiederhorns PayPal-Konto auf seine persönlichen Bank of America-Konten und zurück an FAT oder ihre Tochtergesellschaften überwiesen wird.

Ein FBI-Agent hat die Kosten von mehr als 250.000 Dollar an PayPal-Gebühren aus etwa 9 Millionen Dollar, die „hin und her“ bewegt wurden, tabelliert.

Der FBI-Agent schrieb, dass diese Gebühr von 250.000 US-Dollar „ohne legitimen Zweck“ ausgegeben wurde, sondern „um das betrügerische Weederhorn-Programm voranzutreiben“.

(Times-Forscherin Carrie Schneider hat zu diesem Bericht beigetragen.)

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