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SALT LAKE CITY – Donovan Mitchell strahlte eine kindliche Freude aus, als er sich auf sein erstes Spiel seit drei Wochen vorbereitete.
Es war eine lange Genesung von einer Gehirnerschütterung, die er am 1. 17. Er hatte Übelkeit, anhaltende Kopfschmerzen und falsche Hoffnung. Als der Moment näher rückte, in dem er tatsächlich wieder spielen konnte, war er ein bisschen aufgeregt.
„Ich habe den Witz vor dem Spiel gemacht: Es war mir egal, ob der Ball rein oder raus ging“, sagte Mitchell.
Der Ball ging rein – viel.
Mitchell war bei seiner Rückkehr nahezu fehlerfrei – 27 Punkte, sechs Assists und drei Rebounds – als der Jazz am Freitag in der Vivint Arena Brooklyn 125-102 niederschlug.
Bei Utahs erstem offensiven Ballbesitz schaute Mitchell von einem Verteidiger weg und traf einen schneidenden Royce O’Neale bei einem No-Look-Pass unter die Felge.
Kurz hintereinander zog er ein Foul für zwei Freiwürfe, traf einen Pull-Up-Dreier und tat sich mit Udoka Azubuike für einen perfekten Pick-and-Roll zusammen. Etwas mehr als zwei Minuten nach Spielbeginn hatte der Jazz bereits einen zweistelligen Vorsprung.
Es stellt sich heraus, dass die Jazz (32-21) mit ihrer All-Star-Wache in der Aufstellung besser sind – wer hätte das gedacht? Nun, so ziemlich jeder.
„Er nimmt Druck von den anderen Jungs, besonders von Mike (Conley)“, sagte der amtierende Cheftrainer Alex Jensen. „Es gibt so viel Fokus auf ihn, dass er andere Jungs offensiv befreit. Er ist Donovan Mitchell; er macht alles viel einfacher für alle.“
Erstmals seit langem war das Spiel für den Jazz einfacher.
Bojan Bogdanovic hatte 19 Punkte und 11 Rebounds, Eric Paschall hatte 16 Punkte und Trent Forrest setzte seine starke Spielserie mit 8 Punkten und sieben Assists fort. Alles klickte.
Der Jazz schoss 56,5 % aus dem Feld, 45 % aus der 3-Punkte-Reichweite und führte mit bis zu 34 Punkten. Defensiv limitierten die Jazz die Nets, die ohne die Stars James Harden und Kevin Durant antraten, auf 41 % Schießen. Kyrie Irving war an diesem Abend nur 6 von 20 für 15 Punkte.
Mitchell brachte neue Energie in ein Team, das verzweifelt nach einem Funken gesucht hat. Er war 8 von 10 vom Feld, 6 von 7 von der 3-Punkte-Linie und fügte sechs Assists hinzu.
„Heute Abend hat es den Rhythmus eingefangen, die gleichen Aufnahmen gemacht, mit denen ich trainiert habe, und auf diese Weise den Rhythmus bekommen können“, sagte Mitchell. „Zu sehen, wie der Ball bei den ersten beiden Schlägen reingeht, hilft auf jeden Fall.“
Seine Eröffnungsstrecke gab den Ton für den Rest des Blowout-Sieges an – und es war nicht einmal Mitchells bester Spielverlauf am Freitag; im dritten Viertel erzielte er in knapp drei Minuten 12 Punkte. Ungefähr zu diesem Zeitpunkt musste Azubuike sicherstellen, dass das, was er sah, wirklich echt war.
„Es sah aus wie ein Videospiel“, sagte Azubuike. „Einmal habe ich mich in dem Moment ertappt, weil ich dachte, ich wäre tatsächlich in einem Videospiel, weil es so aussah, als könnte er nicht verfehlen. Jeder Schuss ging. Don, er ist ein Hengst.“
Apropos Azubuike, er war Teil eines anderen Umzugs am Freitag, der ein Katalysator für Utahs Blowout-Sieg war. Azubuike startete überraschend über Hassan Whiteside in der Mitte – und es erwies sich als Meisterstück.
Azubuike hatte ein Karrierehoch von 10 Punkten und 11 Rebounds und spielte das vielleicht beste Spiel seiner jungen Karriere. Er spielte eine solide Verteidigung und sprang sogar heraus, um Schüsse zu bestreiten.
Was Whiteside betrifft, so kam er mit scheinbar neuer Konzentration von der Bank, unternahm mehrere Verteidigungsanstrengungen bei Spielen und half, den Jazz zu einer starken Defensivleistung zu führen. War das, dass er nach einem schlimmen Fall von COVID-19 wieder in Form kam, oder war es der Fall eines Spielers, der sich plötzlich in seinem Job bedroht fühlte?
Was auch immer die Antwort war, er beendete mit 15 Punkten und acht Rebounds.
Die Version der Nets the Jazz, die am Freitag geroutet wurde, war weit entfernt von dem meisterschaftshoffnungsvollen Team, das die Nets hoffen, in den Playoffs zu stehen; aber zumindest für eine Nacht war es für Utah wieder lustig.
„Ich war einfach glücklich, da draußen zu sein, herumzurennen, zu bewachen, über das Spiel nachzudenken und einfach nur Spaß daran zu haben, mit meinen Teamkollegen zu spielen“, sagte Mitchell.