Meine Frau und sechs Kinder folgten Reverend Mackenzie.

Der kenianische Prediger Paul Nthingi Mackenzie ist vor Gericht erschienen, nachdem in einem abgelegenen Wald Dutzende von Leichen entdeckt worden waren. Ihm wird vorgeworfen, seine Anhänger zum Hungertod ermutigt zu haben – und Hunderte seiner Angehörigen fragen sich nun, was aus ihren Liebsten geworden ist.

Als der Leiter der Good News International Church, Rev. MacKenzie, sagte, dass die Welt im Juni 2023 untergehen würde, glaubte Stephen Moetis Frau ihm.

Jetzt ist er sich sicher, dass sie zusammen mit ihren sechs Kindern verhungert ist.

Der 45-Jährige, der seinen Lebensunterhalt mit dem Verkauf von Mandazi, gebratenem Brot, verdient, hält ein zerknittertes Foto seiner Frau und vier seiner Kinder in der Hand und fragt, ob sie jemand gesehen habe.

Er hatte dies wiederholt in der Stadt Malindi im Südosten Kenias getan, seit sie im vergangenen August von dort verschwunden war.

Mr. Moeti suchte sie auch im Chakahola-Wald, wo sich Mitglieder von Reverend Mackenzies Kirche zurückgezogen hatten.

Seine Frau Bahati Joan war schwanger, als sie letztes Jahr mit ihren Kindern abreiste: Helen Karimi, neun, Samuel Kermel, sieben, Jacob Kimathi, drei, Lillian Gatombi, 18 Monate, und Angelina Gatombi, sieben Monate.

Herr Moeti entdeckte später, dass seine Frau einen Sohn geboren hatte, der ebenfalls starb.

Sie ist seit 2015 eine leidenschaftliche Anhängerin von Pastor Mackenzie und ging 2021 zum ersten Mal nach Shakahola, dann kam und ging es weiter.

Nachdem er mehrmals die Polizei alarmiert hatte und persönliche Rettungsversuche scheiterten, erfuhr er kürzlich von anderen Kindern, die geflohen sind und von der kenianischen Polizei festgehalten werden, dass seine Kinder tot sind.

„Sie konnten sie anhand der Fotos identifizieren“, sagt er und kämpft mit den Tränen. „Sie kannten ihre Namen und wussten, wo Jacob und Lillian begraben wurden.“

„Mir wurde gesagt, ich solle nicht noch einmal versuchen, nach meinen Kindern zu suchen. Sie sind alle tot. Es ist zu spät.“

Es wird angenommen, dass sie im Wald begraben wurden, aber ihre Körper wurden noch nicht identifiziert.

Shakahola ist ein Suaheli-Wort, das frei übersetzt „ein Ort, an dem die Sorgen aufgehoben werden“ bedeutet.

Die Geschichte geht weiter

Es befindet sich auf der weitläufigen, 20.000 ha großen Chakama Ranch im Küstenbezirk Kilifi County.

Reverend Mackenzie soll 800 Morgen Waldgebiet besitzen.

Der Eingang zum Wald, einen holprigen Weg von der Hauptstraße hinunter, ist eine zweistündige Fahrt von Malindi, der nächsten größeren Stadt, entfernt.

Sträucher und Wälder prägen die Landschaft und machen die Wanderung nach Shakahola zu einer Herausforderung. Hitze ist fast das ganze Jahr über zu spüren und gelegentlich streifen Elefanten durch die Gegend.

Je tiefer das Innere, desto niedlicher wird es. Es gibt kein Mobilfunknetz, keine Internetverbindung.

Aber hier wurde ein neues heiliges Land geschaffen.

Das Gebiet wurde in Dörfer eingeteilt, die jeweils biblische Ortsnamen erhielten.

Einige von Rev. Mackenzies Anhängern lebten in Judäa ein entbehrungsreiches Leben. Andere versteckten sich in Bethlehem. Es gab auch Nazareth.

„Ich erfuhr, dass meine Frau und meine Kinder in Jerusalem lebten und starben“, sagt Herr Moeti. Aber er war nicht mehr dort, seit Beamte damit begonnen haben, Leichen aus den markierten Gräbern zu exhumieren.

Im Dschungel kartierten die Ermittler zunächst 65 Orte, an denen Menschen begraben wurden. Jedes hatte mehrere flache Gräber mit dicht beieinander liegenden Leichen.

Kinder sind die ersten, die sterben.

Diejenigen, die die Leichen exhumiert haben, sagen, dass sie der Anblick von Menschen verfolgt, die ohne Würde begraben wurden. Bisher wurden 110 Menschen als tot bestätigt, aber es gibt Befürchtungen, dass die Zahl der Todesopfer steigen könnte, wenn mehr Wälder gejagt werden.

Eine Autopsie muss noch durchgeführt werden, aber Polizei und Staatsanwaltschaft sagen, dass einige Mitglieder nicht nur verhungert, sondern auch erdrosselt, erdrosselt oder mit stumpfen Gegenständen zu Tode geprügelt wurden.

Ehemalige Mitglieder der Good News International Church sagten, sie seien als Teil ihres Engagements für ihre Lehren zum Hungern gezwungen worden.

Titus Katana, dem es gelang zu fliehen, sagte, dass diejenigen, die versuchten, die Sekte zu verlassen, als Verräter bezeichnet und gewalttätigen Angriffen ausgesetzt wurden.

Er wies auch darauf hin, dass es eine Ordnung gibt, in der die Menschen vor dem Ende der Welt sterben sollen.

„Die Kinder waren die ersten, die starben. Dann, nach den Kindern, gingen sie zu den Unverheirateten. Danach waren die Mütter und die Alten an der Reihe.“

Kirchenführer sollten die letzten sein, die sterben.

Als Herr Katana erklärte, was ihn zur Kirche zog, sagte Herr Katana, er denke, Rev. Mackenzie sei „charismatisch und predigt das Wort Gottes so gut“.

Eine zusätzliche Attraktion war, dass „Mackenzie auch Land an seine Anhänger verkaufte. Es gefiel mir. Ich kaufte 15 Morgen. Aber als ich sah, dass seine Predigten seltsam waren, entschied ich mich zu gehen.“

Herr Moeti sagt, er habe Berichte darüber gehört, wie er seinen kleinen Sohn nur einmal gestillt habe. Dann erstickte er.

Er sagt: „Ich habe gehört, dass die Sektenmitglieder, als mein Sohn getötet wurde, statt zu trauern, klatschten und sich freuten, weil er heraufgekommen war und Jesus getroffen hatte.“

Eine BBC-Analyse der Videopredigten von Rev. Mackenzie zeigt nicht, dass er die Menschen zum Fasten anleitet, aber es gibt zahlreiche Hinweise darauf, dass Anhänger das opfern, was ihnen lieb und teuer ist, einschließlich ihres Lebens.

Letztes Wochenende berichtete das kenianische Rote Kreuz, dass 410 Personen, darunter 227 Kinder, von denen angenommen wird, dass sie mit der Kirche von Rev. Mackenzie in Verbindung stehen, vermisst werden.

Ihre Verwandten gehen jetzt im Malindi-Krankenhaus und auf der Polizeiwache herum und warten auf Neuigkeiten von ihren Angehörigen.

Ich konnte meine Mutter nicht davon überzeugen zu gehen

Unter ihnen ist Patrick Ngombo.

Seine Mutter verschwand vor zwei Jahren und er machte sich auf die Suche nach ihr in Shakkula, aber obwohl er sie fand, konnte er sie nicht davon überzeugen zu gehen.

„Ich habe sie gefragt, ob sie nach Hause kommen würde. Sie hat mir gesagt, dass sie für eine Mission dort war, um Jesus zu finden“, sagt Herr Ngombao, der sich unter Hunderten anstellt, die auf Informationen über ihre Verwandten warten.

„Ich habe Shakula 2021 sehr traurig verlassen, weil ich das Gefühl hatte, wir hätten unsere Mutter bereits verloren.“

Er war aus dem 270 Kilometer entfernten Kreis Makweni angereist, um mehr zu erfahren. In Malindi versammelten sich Angehörige der Vermissten aus dem ganzen Land und sogar noch weiter entfernt – aus den Nachbarländern Tansania und Uganda sowie Nigeria auf der anderen Seite des Kontinents.

Christine Nyanchama kam aus dem rund 800 Kilometer entfernten Nyamira nach Malindi, um ihre Schwester, ihren Schwager und sechs weitere Verwandte zu suchen. Die Kinder ihrer Schwester – Ein Neffe und eine Nichte wurden bereits tot aufgefunden, aber Frau Nyanchama glaubt, dass andere noch am Leben sind.

„Wo auch immer meine Schwester ist, sie braucht so schnell wie möglich Hilfe, bevor sie stirbt. Ich habe gehört, dass sie bereits 22 Tage lang geschwiegen hat“, sagt sie und bezieht sich auf die letzte SMS, die sie erhalten hat.

Rev. Mackenzies Lehren im Internet und im Fernsehen schienen bei einigen Anklang zu finden. Er sprach sich unter anderem gegen systemische Bildung und moderne Medizin aus.

Er hatte gesagt, er habe die Good News International-Kirche vor vier Jahren nach fast zwei Jahrzehnten im Geschäft geschlossen, aber seine Predigten, von denen einige noch online verfügbar sind, scheinen nach diesem Datum aufgezeichnet worden zu sein.

Einige seiner leidenschaftlichen Anhänger zerrissen ihre Bildungszertifikate, kündigten ihre Jobs und weigerten sich, ihre Kinder zu impfen.

Dr. Susan Gitau, eine beratende Psychologin, glaubt, dass die meisten Menschen, die Rev. McKenzie folgten – darunter College-Absolventen und ein Elite-Polizist – nach Trost, Hoffnung, Stärke und Unterstützung suchten.

Rev. Mackenzie wurde im März festgenommen, als in Chakhula zwei tote Kinder gefunden wurden. Er und ihre Eltern wurden beschuldigt, sie ausgehungert und erwürgt zu haben, bevor sie im Wald begraben wurden.

Er wurde jedoch aus Mangel an Beweisen freigelassen.

Er ist jetzt wieder in Haft, hat sich aber nicht zu den Anklagen wegen Mordes, Extremismus und öffentlicher Sicherheit geäußert.

Präsident William Ruto versprach, eine Kommission zur Untersuchung des Vorfalls einzusetzen, aber die Behörden selbst stehen vor schwierigen Fragen. Nicht zuletzt, weil sie so lange brauchten, um herauszufinden, dass etwas vor sich ging.

„Es gibt keine Entschuldigung für die Behörden, es nicht zu bemerken“, sagt Hussein Khaled, Geschäftsführer von Haki Africa, der Gruppe, die wegen der Todesfälle Alarm geschlagen hat.

„Wir sind entschlossen und wollen sicherstellen, dass jedes Opfer gerecht wird.“

Herr Moeti beschuldigt die Regierung, die Polizei und die lokalen Behörden in Malindi, nicht gehandelt zu haben.

„Ich bin bereits 45 Jahre alt. In dem Moment, als ich hörte, dass sie starben, fühlte ich mich, als wäre ich auch gestorben.“

Er hat den Behörden nun eine DNA-Probe gegeben, in der Hoffnung, dass seine Kinder identifiziert werden können. Nur dann kann er trauern.