Der Kampf um die Stadt Bakhmut ist ebenso intensiv wie entscheidend. Die russischen Stellungen befinden sich im Umkreis von 200 Metern um die ukrainische Militäreinheit, der sich CNN angeschlossen hat. Die Einheit ist in ein schreckliches Artillerie-Duell verwickelt, versteckt sich in Kellern und nutzt kommerziell beschaffte Drohnen als beste Verteidigungs- und Geheimdienstlinie.
Durch zerbrochene Fenster und aus den mit Trümmern übersäten Räumen blicken ukrainische Soldaten über das angrenzende Feld, das von unzähligen schwarzen Kratern von Artilleriegeschossen übersät ist.
„Sie können uns hier sehen“, sagte ein ukrainischer Soldat und deutete in die Ferne.
Dies ist eine neue Art von Frontkämpfer. Laut US-Beamten schwand die Arbeitskraft Moskaus nach bis zu 80.000 Opfern, was Moskau dazu veranlasste, sich an den weitläufigen privaten Söldnersektor des Landes, die Wagner-Gruppe, zu wenden.
Hier in Bakhmut wird dieses System rücksichtslos betrieben. Diese Stadt stand in den letzten Wochen im Fokus der russischen Streitkräfte, auch wenn sie ihre Stellungen um Charkiw aufgegeben haben und anscheinend um die Kontrolle über einen Ort an einem anderen kämpfen. Laut mehreren Berichten russischer Medien wurden Wagners Söldner in dieser Schlacht eingesetzt und machten am östlichen Rand der Stadt Fortschritte.
Söldnerangriffe sind oft verheerend brutal: Die Ukrainer sagten CNN, dass Wagner-Kämpfer mit Kleinwaffenangriffen auf sie zustürmten, was die Ukrainer dazu veranlasste, sie zu erschießen, um ihre Stellungen zu schützen. Danach enthüllt das Schießen den Aufenthaltsort der Ukrainer, was es der russischen Artillerie ermöglicht, mit größerer Genauigkeit zu zielen.
Die Angriffe sind regelmäßig und die Bombenangriffe fast ununterbrochen.
„Wir sehen eine feindliche Mörsereinheit. Sie bereiten sich darauf vor, auf uns zu schießen“, sagte ein Drohnen-Operator und blickte auf seinen Bildschirm.
Während CNN am Dienstag mit dieser Einheit zusammen war, fielen zeitweise Granaten in der Nähe und erschütterten an einer Stelle die Wände des Untergeschosses. Hier erzählt ein ukrainischer Offizier, bekannt unter dem Rufzeichen „Price“, CNN von dem letzten gefangenen Russen.
„Wir streiten uns ein bisschen mit diesen Musikern“, sagte er mit Blick auf die nach dem Komponisten benannte Wagner-Gruppe.
„Da war ein Wagner-Typ, den wir festgenommen haben. Er war ein Sträfling aus Russland – ich weiß nicht mehr genau, woher. Er wurde erschossen oder sich für ihn ergeben. Sie handeln professionell und nicht wie die üblichen Infanterieeinheiten“, sagte er.
„Das eigentliche Problem ist die Artillerie, sie ist wirklich genau.“
Während er sprach, fiel eine weitere Granate in der Nähe des Unterstands.
Das Stadtzentrum von Bakhmut ist jetzt mit großen Schlaglöchern übersät, die durch die russischen Bombenangriffe verursacht wurden, mit zerrissenen Hauptstraßen und entzweigerissenen Stadionsitzen.
Analysten glauben, dass die Stadt Moskau eine strategische Position im Donbass verschaffen könnte, von der aus es nach Norden in Richtung Sloviansk und Kramatorsk vordringen könnte – und einen dringend benötigten strategischen Sieg in einer Zeit zunehmender Verluste erringen könnte.
Martin, ein weiterer ukrainischer Offizier, stimmte einer Reihe von Gräben an der anderen Frontlinie zu, die im Wald vergraben waren.
„[The Russians] Sie haben sich woanders zurückgezogen und müssen etwas Wichtiges gewinnen, also haben sie hier Kräfte eingesetzt.“
„Natürlich haben wir Opfer, nicht heute in unserer Einheit.
Diese Verluste waren sehr persönlich. „Ich habe meinen besten Freund fünf Tage nach unserer Ankunft verloren“, sagte er. „Sein Spitzname war Tänzer.“ Wie bei vielen Rufzeichen oder Spitznamen hat Martyn keine Ahnung, warum sein Freund dieses Zeichen bekommen hat.
In der ganzen Stadt wird das lokale Leben von massiven Bombardierungsexplosionen unterbrochen. Einer der Einheimischen, Andrei, hat traurige, dunkle Augen, die von Explosionen, Strom-, Wasser- und Ruhemangel sprechen.
Allerdings sagte er über seine Straße: „Die Situation ist nicht so schlimm, nur jedes zweite Haus ist ruiniert.“
Natalia hilft vielen aus dem Leben, verkauft Kartoffeln – allein an einem Morgen eine halbe Tonne davon. „Wer weiß, woher die Bombardierung kommt“, sagte sie, als eine weitere Explosion sie nervös zum Lachen brachte.
„Hab keine Angst“, fügte sie hinzu.
Die Straßen von Bakhmut waren am Mittwoch leer, und am östlichen Rand der Stadt schien intensiver Beschuss zu sein, wobei ukrainische Geschütze offenbar auf russische Stellungen zielten.
Ein Wohnhaus, das ich schon einmal getroffen hatte, rauchte immer noch, nachdem eine weitere Rakete alle vier Stockwerke getroffen hatte. Draußen auf der Straße kreischten Soldaten ängstlich, um nach Schäden zu suchen. Militärfahrzeuge surren durch die Straßen.
Langsamer ging sie mit dem Essen in einem lärmenden und lärmenden Karren nach Hause, Maria im Ruhestand, ihre Augen mit einer großen Sonnenbrille bedeckt.
„Bei Gott hast du keine Angst“, sagte Maria. „Und in deinem eigenen Land kannst du auch keine Angst haben.“ Noch mehr Explosionsgeräusche durchdrangen das scharfe Knarren der rostigen Räder.
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